к деревьям. А там с деревьев поднялась большая стая мотыльков, и за несколько секунд всё было кончено. Чтобы переварить такую тушу, четырём Едокам пришлось слиться в одну большую каплю.

Мы не отрываясь следили за этой драмой. Посмотрев, как неуловимо быстро и слаженно двигались Слуги, я всерьёз засомневался в том, что мы смогли бы справиться с ними, даже если бы у Ганы с Алиной и в самом деле получилось бы их замедлить.

Завтракать пришлось сухарями и водой — на сыр сегодня желающих не нашлось. А после завтрака настала пора покинуть гостеприимный приют Пожирателей Душ.

— Нам надо вернуться обратно в тот зал с родником, Зоркий Нос? — спросил я нашего проводника.

— Вы не сможете, — ответил он с сожалением. — Слуги вас не выпустят отсюда. Они тупые и не понимают, что Пожирателям вы не нужны. Один бы я мог туда вернуться, но у вас не получится протиснуться по боковым ходам. Они для вас слишком узкие.

— И что нам делать в таком случае?

— Чуть дальше есть ход, по которому можно спуститься вниз, — ответил тот. — А оттуда потом можно будет пройти наверх к другому выходу.

В его эмоциях я уловил явное нежелание пользоваться этим путём.

— Что тебе в этом не нравится, Зоркий Нос?

— Я не хочу идти вниз. Там плохо и опасно. И это не очень хорошая дорога.

Мысль идти без проводника по «не очень хорошей дороге» не вызвала у меня ни малейшего энтузиазма. Я уже полностью убедился, что без крыса нас, скорее всего, давно бы уже съели. И Высшие здесь совсем не чудо-оружие, а достаточно непримечательные существа. Опасные, но вполне съедобные, а возможно, даже и вкусные.

— Не торопись с решением, серый друг! — воскликнул я, передавая ему жизнерадостную уверенность. — Ты сам видел, что мы сильны. Мы легко защитим себя и тебя даже внизу. Проводи нас, и твоя награда будет грандиозна. Ты будешь самым богатым и желанным самцом и сделаешь много-много маленьких крысят от лучших самок. А может быть, ты даже станешь вождём…

Крыс заколебался. Перспективы потрясали, и жадность в нём успешно боролась со страхом.

— У нас Мать, а не вождь, — неуверенно возразил он.

«И Матерью сможешь стать», — чуть было не ляпнул я, но вовремя опомнился.

— Ухо Матери будет открыто для слов такого уважаемого самца, — вместо этого посулил я.

— Ты дашь мне острый коготь? — наконец решился он.

— Конечно, серый друг! Ты получишь свой острый коготь и ещё много разной еды.

Это окончательно развеяло все его сомнения. Кто не рискует, тот не грызёт горский сыр, и наш мохнатый спутник твёрдо настроился ухватить удачу за усы.

— Собираемся! — скомандовал я отряду. — Мы идём вниз. И не расслабляемся — сколопендры не выпустят нас обратно, так что дальше нам придётся идти опасной дорогой.

Покинуть обиталище Пожирателей нам удалось без особых сложностей. Впрочем, мы не стали дразнить хозяев, а аккуратно прошли вдоль стены, стараясь держаться от деревьев как можно дальше. Несколько раз наперехват нам срывались стайки мотыльков, однако покружив немного над нашими головами, они разочарованно возвращались обратно.

Ближе к дальнему концу зала мы нырнули в неприметный боковой проход. Ход был узковат, однако мы даже со всеми нашими вещами сумели протиснуться без особого напряжения. Коридор довольно круто вёл вниз, и вскоре выяснилось, почему сколопендры оставили его без внимания — он заканчивался тупиком, а в полу был глубокий колодец на нижний уровень. Ждать здесь какую-то добычу не было ни малейшего смысла.

Я с некоторым трудом создал шарик света и отправил его вниз. Колодец оказался в потолке широкого прохода или зала — световой шарик миновал пару сажен[37] камня, и затем пару сажен пустоты прежде чем удариться о неровный каменный пол.

— Сила уже плохо слушается, — заметил я.

Точнее сказать, у меня уже не хватало сил, чтобы заставить её нормально слушаться. Плотность поля Силы здесь была очень велика, гораздо больше, чем даже в Храме Аспектов, и при попытке построить конструкт ощущение было как от размешивания густой массы, которая вроде и ведёт себя как жидкость, но усилий приходится прикладывать гораздо больше. То, что раньше делалось совершенно инстинктивно, сейчас требовало сознательного усилия, и откликалось поле Силы с заметной задержкой.

— Пока терпимо, — отозвалась Гана.

— Лен, ты сможешь построить воздушную подушку, или мне лучше сбросить верёвку? — спросил я. — Там четыре сажени примерно.

— Вроде получается, — попробовав построить конструкт, откликнулась она.

— Мы спустимся первыми, — поставила точку в обсуждении Алина, — и в случае чего сможем вас поймать.

Верёвку я, впрочем, всё равно сбросил — кто знает, как нам придётся возвращаться. Однако спуск никаких проблем не вызвал — крыс спокойно пробежал по стене колодца, а потом ловко спрыгнул вниз. Нас с Ленкой ловить тоже не понадобилось.

Мы оказались в небольшом круглом зале, из которого выходил один очень широкий проход и несколько узких. Стены зала поросли странным полупрозрачным мхом, росшим, казалось, прямо из стен, которые тоже выглядели не совсем материальными. Если присмотреться к полу, то и он выглядел не вполне обычным камнем. Я открыл было рот, чтобы обратить на это внимание спутников, как мох на ближней стене заволновался, и наружу вылез здоровенный паук, а следом за ним ещё один. Они тоже выглядели лишь частично материальными, слабо фосфоресцировали, а когда замирали, совершенно терялись на фоне мха.

Я всегда был уверен, что огромные пауки встречаются только в фэнтези. Оказалось, что не только. Эти не были, конечно, чудовищами размером со слона, которых иногда рисуют авторы со слишком буйной фантазией, однако они уже вполне могли питаться небольшими животными, а вдвоём — втроём могли бы справиться и с человеком. Хотя человек был бы для них, пожалуй, не слишком подходящей по размеру добычей.

— Это какой же величины у них паутина? — ошеломлённо спросил я крыса.

Крыс выразил полное непонимание. Я показал ему картинку паутины и паука, поймавшего в неё муху.

— Никогда такого не видел, — неуверенно ответил он. — Но я буду осторожнее с пауками. А эти просто живут в мху и его охраняют. Я как-то раз видел, как в мох забрели слизни, и пауки их высосали. Но если мы не тронем мох, то они не нападут. Лучше вообще не приближаться к стенам.

Похоже, что в этой пещере у каждого вида жёстко ограничены уровни обитания, а если кто-то пытается вылезти за их пределы, то нарушителя без затей съедают. Чрезвычайно эффективная организация пограничной службы, которой остро позавидует любое государство.

Мы, естественно, выбрали широкий проход, который