исчезать мясо, открывая белые кости скелетов, а ещё через какое-то время растворились и кости. Точнее, мы решили, что они растворились, потому что к этому времени амёбы перестали быть прозрачными.

Амёбы разом заколыхались и поползли в разные стороны, к деревьям. Каждый раз, ненадолго останавливаясь рядом с деревом, амёба немного светлела, становясь всё более и более прозрачной.

— Они оставляют под деревьями переваренных ящериц, — поражённо сказала Гана. — А я-то гадала откуда здесь взялась почва, если во всей остальной пещере голый камень. А тут вон даже какая-то чёрная травка растёт.

Прошло ещё немного времени и амёбы, ставшие уже совершенно прозрачными, как вначале, прислонились к деревьям и как-то незаметно втянулись внутрь.

— Они что — внутри деревьев живут? — удивлённо спросила Ленка.

— Скорее всего они просто исчезли, — ответила ей Драгана. — Эти твари нематериальные, из чистой Силы. Пожиратели создают их, когда нужно, как и мотыльков.

— И как сколопендр, наверное, — заметил я.

— И как сколопендр, — согласилась Гана. — Невероятные существа! Если бы только была возможность отправить сюда полноценную экспедицию!

— Съедят, — хмыкнул я, возвращаясь к ковырянию сыра.

После ужина Драгана подсела ко мне поближе.

— Как у тебя дела с Вороном? — поинтересовалась она. — Неплохая придумка с зеленной лавкой, кстати. Знаешь, мне иногда кажется, что деньги сами к тебе липнут.

— Да там нечего было и придумывать, — пожал я плечами. — Других вариантов как-то не просматривалось. Что у Ворона вообще есть, кроме огородной продукции? Разве что кустарные поделки из дерева.

— И кустарные поделки, конечно, — улыбнулась Драгана. — Я уже видела объявление в лавке, что вскоре избранным покупателям будет доступна деревянная посуда по цене золотой.

— Ручная работа, эксклюзивная древесина, — пожал плечами я. — На самом деле мне эта лавка совсем ни к чему, я от крестьянских промыслов далёк. Но мне пришлось этим заняться хотя бы для того, чтобы снабдить людей Ворона предметами первой необходимости. Они для меня не самые желанные подданные, но всё же подданные, и мне приходится о них заботиться.

— Да-да, такой груз обязанностей, столько забот, — покивала Драгана. — Хорошо хоть прибыль немного компенсирует хлопоты. Небольшая такая прибыль, примерно как прибыль от «Артефакты», да?

Я посмотрел на неё, изобразив безмолвное изумление от подобного заявления.

— Я немного преувеличила, согласна, — улыбнулась Драгана. — Чуть больше половины прибыли «Артефакты». Не так уж плохо для скромной зеленной лавки, всё-таки «Артефакта» — это завод. Нет-нет, я тебя ни в коем случае не осуждаю — я сама в твоей лавке постоянная покупательница. Да разве только я? Но не будем называть имён. Зачем их называть? Открой Золотой раздел дворянского реестра, да и читай подряд. Как прочитаешь — открывай Книгу Родов и продолжай зачитывать по порядку.

Что-то я напрягся. Конечно, можно уже смело сказать, что мы с ней друзья, но наша отвязная подруга и второй человек княжества — это очень разные Драганы. И когда она включает режим главы Круга Силы, лучше тщательно обдумывать что говоришь. А ещё лучше было бы понять, к чему она клонит.

— Признаться, я и сам не ожидал подобной популярности, — осторожно сказал я. — Но всё же давай не будем смешивать семейство Арди и баронство Раппин. Лавка принадлежит баронству, семейство никакой прибыли с неё не получает.

— О нет, ты меня неправильно понял! — воскликнула Драгана. — У меня и мысли не было упрекнуть тебя в уроне дворянской чести. Все знают, насколько трепетно ты к этому относишься. Репутация Арди безупречна, и я могу только пожелать, чтобы все следовали вашему примеру. Хотя твоя наглая малолетка довольно плотно занимается делами этой лавки, во всяком случае, её люди постоянно там мелькают.

— Ты имеешь в виду госпожу Киру Заяц? — переспросил я.

— Да, её, — кивнула Драгана. — Госпожу, хм, Киру.

— Госпожа Кира является министериалом[36] барона фон Раппин, — объяснил я. — Помогать управляющему баронства — её прямая обязанность.

— Ах вот как! — удивилась Драгана. — И фон Херварт утвердил это?

— Епископ Дерптский не счёл возможным опротестовать баронское право на назначение министериала, — улыбнулся я ей. — Впрочем, его преосвященство изволил поморщиться, подписывая епископский эдикт.

— О, извини меня, Кеннер, за такое назойливое любопытство. Поверь, оно вызвано исключительно восхищением — да-да, я совершенно искренне тобой восхищаюсь. Мне и в голову не могло прийти, что можно так заработать на совершенно бесполезной шайке отбросов. И что забавнее всего — никто ведь даже не может с тобой конкурировать. Другие группы лесных находятся слишком далеко от нас, доставлять оттуда зелень не получится.

— Знаешь, Гана, мне кажется немного странным такой интерес, — я посмотрел на неё в упор. — Зеленная лавка, пусть и такая успешная — это даже близко не твой масштаб.

— Сама по себе эта лавка меня и не интересует, — признала она. — А вот изящество, с которым ты решил проблему с шайкой Ворона, невозможно не отметить. Буквально одним движением руки превратить проблему в источник хорошего дохода — это не каждому дано.

— Мне кажется, ты несправедлива к Ворону и его людям, — попробовал я перевести непонятный разговор на что-нибудь другое.

— Возможно, — согласилась Драгана, — но они пока не сделали ничего, чтобы меня в этом убедить.

— И на чём основано твоё мнение о них? — поинтересовался я.

— Расскажу как-нибудь потом, — махнула рукой она. — Я просто рада, что ты отказался от этой глупой затеи с алхимией. В самом деле, ничего хорошего из неё не вышло бы.

— А я отказался? — удивился я.

— А разве нет? — в свою очередь удивилась Драгана, по-моему, не вполне искренне, хотя исполнено это удивление было очень убедительно. — Тебе мало денег от твоих овощей и фруктов?

— Видишь ли, Гана, — с сожалением развёл я руками, — деньги тут совсем ни при чём. Я просто не могу от неё отказаться. Если я не стану этим заниматься, то либо Ворон ввяжется в какую-нибудь глупую контрабанду, либо церковь рано или поздно осознает возможность заработать и начнёт на меня давить. И я неизбежно приду к необходимости самому заниматься этой алхимией, но с гораздо худшими начальными условиями.

— И как ты собираешься эту проблему решать?

— Не знаю, — честно ответил я. — Идей у меня пока нет, но время подумать ещё есть. Ты же знаешь, что у Ворона не будет никакой алхимии самое малое ещё года три.

— Они быстро пролетят, — махнула она рукой. — А если уж ты собрался в это влезать, то думать надо начинать уже сейчас. Вот я и думаю, как можно тебе помочь.

Ну конечно, ты прямо ночами не спишь, всё ломаешь голову, как бы мне помочь. Насколько я понял, в этом месте я должен обрадоваться, что