обязательно утянула бы мою душу обратно в тот мир. Однако связь осталась, и те, кто способен видеть души, сразу понимают, что я чужак. Ну а Ленка удерживает меня здесь. И лучше бы нам пока не умирать, потому что наши соединённые души будут чужими и для того мира, и для этого.

Заглянув в очередной зал, я тут же шарахнулся назад, шёпотом объявив «Жуки!».

— Что случилось, Вкусный Чужак? — поинтересовался крыс. — Я не чувствую опасности.

— Там Уборщики, — объяснил я.

Крыс зашевелил носом принюхиваясь, а затем осторожно заглянул в зал.

— Опасности нет, — объявил он, — это всего лишь Уборщики.

Я неожиданно осознал, что в этот раз он использовал для понятия «Уборщики» чуть-чуть отличающийся образ. Сколько же таких тонкостей надо знать, чтобы разговаривать уверенно и без ошибок? Впрочем, не стоит жаловаться — общаться рисунками было бы гораздо сложнее.

— Входим, — сказал я женщинам. — Крыс говорит, что эти Уборщики неопасны.

В зале большая группа красноватых жуков суетилась вокруг какой-то неприятно выглядящей кучи.

— Надо бы отловить парочку и взять с собой, — предложила Драгана.

— Ну и будет у тебя просто пара дохлых жуков, — сказал я. — Самое главное в них — это структурированная аура, а она вряд ли сохранится. Помнишь ящерицу? Она сдохла, и все структуры сразу же развеялись.

— Помню, — вздохнула Гана. — Но всё равно хочется.

— Скажи, серый друг, — обратился я к крысу, — мы хотим поймать несколько жуков — это безопасно?

— Если несколько, то безопасно, — отозвался тот. — Сейчас это просто жуки.

— Можешь их ловить, Гана — крыс говорит, что опасности нет, — передал я.

Ловить особо и не понадобилось — Гана просто аккуратно взяла пару ближайших и посадила их в стеклянную баночку. Она уже было собралась засунуть баночку в рюкзак, как вдруг остановилась и с удивлением на неё уставилась.

— Что ты там увидела? — полюбопытствовала Алина.

— Они сдохли, представляешь? — с изумлением ответила Драгана. — Разом откинули лапы.

— А что тут удивительного? — хмыкнул я. — Они обнаружили, что не могут выполнять свои функции. Сообщество не может позволить себе содержать нефункционирующих членов, это бесполезная трата ресурсов. Для коллективного разума отдельные составляющие никакой ценности не представляют.

— Похоже, что ты прав, Кен, — согласилась Гана. — Ладно, привезу хотя бы дохлых.

Дальше вновь потянулись пыльные коридоры и пустые залы. Я аккуратно помечал все развилки, и без сомнения, остальные поступали точно так же. Ничего живого нам не встречалось, за исключением редких жуков, которые занимались своим важным делом, и совершенно не обращали внимания на проходящих мимо пришельцев.

А ещё нас всех порядком удивила редкость сатуратов на этих уровнях. Мы почему-то с самого начала были уверены, что внизу они лежат чуть ли не кучами, но оказалось, что наверху их гораздо больше. Мы прошли по нижним коридорам уже, наверное, вёрст десять, а нашли лишь жалкую пару штук. По всей видимости, местные жители находят им какое-то применение — да ведь те же крысы собирают их для своих самок. А может быть, жуки вместе с обитателями заодно сожрали и сатураты.

— А кстати, девушки, — заметил я. — Мы ведь очень удачно сюда зашли. Крыс говорит, что если бы жуки не прибрали всё перед нами, пройти здесь было бы гораздо сложнее.

— В чём-то удачно, в чём-то неудачно, — проворчала Гана.

— Не расстраивайся, — утешил её я. — Жуки съели не всех, и наверняка мы ещё кого-нибудь встретим. Зато нам не встретится сотня слизней разом. Кстати, как у вас в плане взаимодействия с Силой?

— Нормально, — ответила она. — Да ты и сам можешь проверить. Если Сила тебя слушается, значит, у нас тем более проблем нет.

— А когда Сила перестанет нас слушаться — мы повернём обратно? Я как-то не очень надеюсь на наши чудо-мечи.

— Посмотрим, — коротко ответила Гана, никак не развеяв моих опасений.

Я словно накаркал. Мы расположились на дневной привал в небольшом тупиковом зале, и едва успели сбросить с плеч вещи и начать раскладываться, как крыс насторожился.

— Идёт Сын Камня, — передал он мне. — Сейчас будет здесь.

Я уже и сам почувствовал дрожание пола. Я с отчаянием посмотрел на разложенные вещи. Мы, возможно, успели бы сбежать, бросив всё имущество, но вот получится ли выбраться обратно без него? И ещё не надо забывать, что нам предстоит расплачиваться с крысами, и если мы не сможем заплатить им оговорённое, то неизвестно, как они отнесутся к нарушению договора.

— Девушки, сейчас здесь появится тварь, которую крыс называет Сыном Камня, — объявил я. — Сбежать мы не успеваем, так что будем драться, готовьтесь.

У нас были буквально секунды, чтобы приготовиться, а затем стена в нескольких саженях от нас затряслась, посыпались камни, и из образовавшейся дыры стремительно полез чудовищный червяк диаметром чуть ли не в два человеческих роста. Морды у него не было — торец туловища был целиком занят огромной пастью, в которой в противоположные стороны кружились концентрические кольца острейших зубов. В целом это напоминало скорее что-то вроде горнопроходческого комбайна, чем нормальную пасть животного. Туловище червяка было почти прозрачным, и в нём виднелись какие-то сложные структуры Силы.

Мы с Ленкой немедленно начали стрелять, но толку от пуль не было совершенно. Да собственно, будь этот червяк даже обычным зверем, наши пульки вряд ли бы его особо впечатлили. Я отбросил карабин в сторону и вытащил меч.

У старших подруг дело шло немного получше, но именно что немного. В зале происходило просто буйство Силы, и я почувствовал тянущую боль в животе, которая сразу напомнила мне о маминых шедеврах. Реальность в зале колебалась, но странным образом червяк оставался невредимым. Его, правда, удалось остановить и держать на одном месте, но похоже, это было единственным достижением.

Я едва смог уловить стремительное движение, когда в бок червяку врезался большой камень. Он пробил бок, и остановился только в середине прозрачного туловища. Червяк ответил на это низким гуденьем и мотнул головой. Но в следующий момент камень внутри будто взорвался, превратившись в пыль, и моментально растворился. Червяк снова оказался невредимым.

— Ничего не действует, — хрипло сказала Драгана. — Мы можем его только удерживать.

Похоже, что настало время для нашего выхода. Я подбежал к червяку и рубанул его по боку. Меч действительно работал — в боку появился длинный разрез, и структуры в районе разреза погасли. Сын Камня опять возмущённо загудел и задрал голову вверх.

В этот момент стало видно яркое пятно внизу прямо под пастью, в котором было сконцентрировано такое огромное количество мелких структур, что от взгляда на них рябило в глазах. Я ничего не успел