колоннами — выглядело это как будто обитатели зала расширили его, оставив там и сям неровные перемычки между полом и потолком.

Самыми примечательными, однако, были сами обитатели, если это слово вообще к ним применимо. С почти равными интервалами зал был засажен кривоватыми чёрными деревцами высотой чуть больше человеческого роста. Никаких листьев на них не росло, и выглядели они будто обуглившимися после лесного пожара.

— Вот это и есть те самые Пожиратели Душ, — негромко объявил я. — Крыс мне их показывал. Но я думал, что они побольше, вроде настоящих деревьев.

— А почему на них листьев нет? — полюбопытствовала Ленка. — Раз уж это деревья.

— А зачем им листья? — ответил я вопросом на вопрос. — Они здесь не фотосинтезом живут.

— А чем они живут? — не успокаивалась Ленка.

— Судя по названию, души едят, — ответил я. — Ну не знаю я, Лен. И не особенно хочу знать.

Сзади послышался довольно неприятный свист, и я обернулся. Сколопендры надвигались на нас, угрожающе разевая пасти.

— Нас приглашают войти, — вздохнул я. — Ну пойдёмте, они же не отвяжутся.

Мы сделали ещё несколько шагов, оказавшись возле первых деревьев. Сколопендры за нами не последовали, а вместо этого развернулись и исчезли. Зато с деревьев сорвалась неизвестно откуда взявшаяся целая стая прозрачных мотыльков. Они немного покружились над нами, но быстро потеряли к нам интерес и вернулись к своим деревьям, каким-то образом снова став совершенно невидимыми.

— Куда делись мотыльки? — удивилась Алина, пристально разглядывая ближайшее дерево.

— Наверное, сливаются с местностью, — предположил я. — Они же прозрачные.

— Они не настолько прозрачные, — отрицательно покачала головой Алина, и Гана кивнула соглашаясь.

— И правда интересно, — присоединилась Ленка к любопытствующим натуралисткам. — Давайте посмотрим.

Я не успел остановить её, как она привычно построила конструкт, и над деревом засиял яркий световой шар. Результат оказался поразительным — со всех ближайших деревьев поднялись стаи мотыльков, которые плотно облепили шар, и через пару секунд разлетелись обратно по своим деревьям. Световой шар исчез.

— Зачем они его погасили? — в замешательстве вопросила Ленка. — Им что — свет не нравится?

Словно отвечая на её вопрос, ближайшие деревья мягко засветились.

— Потрясающе, — выдохнула Гана. — Они съели конструкт и узнали, как создавать свет.

— А причём тогда души? — не понял я.

— В основном здесь живут создания Силы, а эти деревья, очевидно, поедают их структуры, — ответила Гана. — Для здешних существ их структуры Силы и есть души. Это просто невероятно — существа, которые эволюционируют, пожирая чужой жизненный опыт.

— Вроде соборной души? — вспомнил я.

— Какая-то аналогия прослеживается, — согласилась Гана. — Нет, это поразительно. Сюда бы нормальную научную экспедицию…

— Экспедицию здесь скорее всего съедят, — заметил я.

— Скорее всего, — со вздохом согласилась она. — Ладно, куда мы теперь?

— Сейчас спрошу нашего друга, — ответил я, ища глазами крыса.

Крыс оглядывал окрестности с равнодушным видом опытного путешественника.

— Вон там хорошее место для отдыха, — в ответ на мой вопрос показал он довольно глубокую нишу в боковой стене. — Я здесь уже был раньше.

— Гаси его, быстро, — крикнул я, и Драгана торопливо развеяла конструкт магического огня, который мы обычно использовали вместо костра.

— Что случилось? — недовольно осведомилась она.

— Ты хочешь научить их швыряться огнём? — спросил я, показывая на стаю мотыльков, не долетевших полпути до нас, и сейчас возвращающихся в свои деревья.

— Да, не подумала, — признала Гана. — Так что нам сейчас — без огня сидеть? А что мы есть будем?

— Создайте еду, — предложил я. — Одиночный всплеск Силы мы нормально переживём.

— В каком смысле «создайте»? — удивилась Драгана.

— Алина мне когда-то мороженое создала, — сказала Ленка. — Помнишь, Лин?

— Не совсем создала, — смущённо улыбнулась Алина.

— Ну скопировала, какая разница, — заметил я.

— Возможно, и не совсем скопировала? — насмешливо спросила Драгана.

— И не совсем скопировала, — хихикнула Алина.

Мы смотрели на неё непонимающе, ожидая продолжения.

— Просто перенесла из холодильника, — призналась Алина.

— Кругом шарлатаны и мошенники, — закатил я глаза. — Не ожидал от тебя, Алина, что ты станешь дурить малолеток. То есть ты не можешь копировать?

— Могу, — ответила Алина. — Но для этого нужен образец, то есть я должна как минимум точно знать, где лежит копируемая вещь. А если я знаю, что и где лежит, то и копировать нет смысла. Гораздо проще перенести. Копирование — это всё же очень сложная операция.

— То есть в плане еды на вас рассчитывать бесполезно?

— Ну почему же бесполезно? У меня дома в холодильнике заготовлено достаточно продуктов как раз на такой случай. Но они все глубоко заморожены, мы не сможем их есть без огня. Думаю, и у Ганы та же проблема.

Драгана кивнула и виновато развела руками.

— Значит, сегодня в меню горский сыр, — подытожил я. — Ну, горцы как-то же его едят.

— Что там происходит?

Мы оторвались от вялого ковыряния ножами сырных шариков и дружно посмотрели в сторону входа. Снова послышался визг, который сменился угрожающим шипением, потом опять визгом. В зал забежали три ящерицы, которых преследовали сколопендры. Одна из них задержалась у входа, и тогда ближайшая сколопендра поторопила её, укусив за хвост. Ящерица завизжала и бросилась вперёд, догоняя подруг.

Всё повторилось, как и в нашем случае — с ближайших деревьев навстречу им поднялись стаи прозрачных мотыльков. Но дальше всё пошло иначе — мотыльки не стали кружить над ящерицами, а упали на них, плотно облепив всех троих. Дело закончилось мгновенно — уже через несколько секунд мотыльки поднялись и полетели к своим деревьям, а ящерицы остались лежать неподвижно.

Крыс приплясывал на месте и повизгивал от восторга, наблюдая это действо. Как только мотыльки улетели, он кинулся к ближайшей ящерице, доставая на бегу нож. Торопливо вырезав несколько кусков, он запаковал мясо в какую-то плёнку, которую достал из своей сумочки на поясе.

— Бери скорее мясо, Вкусный Чужак, — послал он мысль. — Это очень вкусное мясо, твои самки будут довольны. Поторопись, пока не пришли Едоки.

— Крыс предлагает нам сырую ящерицу, — проинформировал я остальных.

— А я бы попробовала, — сказала Алина. — Но не сырую, конечно. А огня у нас нет.

— Интересно, что же будет дальше? — задумчиво сказала Драгана, внимательно вглядываясь вдаль зала. — Вон там кто-то ползёт.

— Крыс сказал, что придут какие-то Едоки.

— Едоки, да? — хмыкнула Драгана.

Вскоре мы их и увидели — трёх прозрачных бесформенных амёб, которые торопливо ползли, то собираясь в шар, то распластываясь в лепёшку. Амёбы доползли до ящериц, и каждая обволокла одну из них. Получились три прозрачных шара с ящерицами в центре. Некоторое время ничего не происходило, а затем ящерицы начали растворяться. Мы наблюдали за этим процессом, как заворожённые. Сначала исчезла кожа, потом понемногу начало