у Ганы на сбор образцов совсем не тянет.

— А с чего ты взял, что у нас научная экспедиция? — лениво отозвалась Гана. — Придумал какую-то ерунду…

— Поиском сатуратов и прочих полезных вещей вы тоже не сильно озабочены, — добавил я.

— Вот бы мы ещё сатураты собирали, — фыркнула Гана. — Для этого студенты есть. А куда студенты не доберутся, там крысы соберут. Кстати, вы заметили, что на нижних уровнях сатуратов практически нет? Странно это. Значит, кто-то их собирает. Вот интересно — кто и зачем?

— Да те же крысы, например, — отозвался я. — Но всё же вернёмся к теме нашего похода. Зачем вы здесь?

— Мы хотим спуститься вниз, — ответила она с иронией в голосе. — Мы с самого начала тебе это сказали. Что именно тебе непонятно?

— Мне непонятно, где находится этот низ. И ещё мне непонятно, с какой целью вы хотите туда спуститься.

— Не обращай внимания на Гану, Кеннер, — вмешалась Алина. — Она настолько привыкла секретничать, что начинает громоздить секреты даже там, где надо просто рассказать. Тем более, вам с Леной и самим нужно побывать внизу. На самом деле всё проще некуда. Я тебе когда-то говорила в чём состоит признак одиннадцатого ранга, помнишь?

— Помню, — кивнул я. — Это возможность задавать Силе вопросы и получать на них ответы.

— Верно. Проблема только в том, что это практически невозможно сделать. Понимаешь, Сила воспринимает мир совершенно иначе, чем мы. Невероятно сложно сформулировать вопрос, чтобы она его поняла, и поняла правильно. А ещё сложнее понять ответ. Поэтому мало кто из Высших пытается общаться с Силой.

Я вспомнил Стефу Ренскую, которая мне когда-то сказала, что не видит пользы в общении с Силой. Не в такой формулировке, правда, но смысл был именно таков.

— А вы, стало быть, пытаетесь? — утвердительно спросил я.

— А мы пытаемся, — кивнула Алина, — правда, не очень успешно. Это в самом деле трудно. Приходится по крупицам выделять смысл в картинах, показываемых Силой, и постепенно сопоставлять её видение с нашим. Но в конечном итоге это должно окупиться ускоренным развитием. А вот если бы получилось увидеть мир Силы своими глазами, а потом сравнить с тем, как его видит Сила, то это дало бы нам огромный скачок в понимании Силы. Именно для этого мы и хотим спуститься как можно ниже — мы верим, что там можно найти настоящий мир Силы, а не просто отдельных тварей. Хотя даже эти отдельные твари уже дали нам очень много.

— А мы сможем там выжить, в этом мире Силы? — спросил я с выраженным скепсисом.

— Мы не собираемся идти слишком глубоко, мы же не сумасшедшие. Как только станет слишком опасно, мы повернём назад.

— Ага, а до сих пор было совсем не опасно, — саркастически заметил я.

Пожалуй, это и в самом деле похоже на настоящую цель, вот только настоящая ли она или просто похожа? Как-то так получается в общении с Высшими, что цель у них всегда оказывается совсем не той, что ты думаешь. Причём они достаточно охотно и правдиво отвечают на вопросы, но почему-то эти ответы только вводят в заблуждение.

— Ну хорошо, в этом виден какой-то смысл, — признал я. — То есть получается, что это ваше частное предприятие, а Круг Силы к этой экспедиции никакого отношения не имеет?

— А если даже и так — для тебя есть какая-то разница?

— Разумеется, есть. Если это частное предприятие, значит добычу надо делить поровну. То есть нам по справедливости полагается половина тех камней.

— Зачем они тебе, Кеннер? — раздражённо спросила Гана. — Что ты собрался с ними делать?

— Лена хочет бусики, — напомнил я.

Драгана закатила глаза, мимикой выразив целую гамму чувств.

— Хорошо, хорошо, поделим поровну, — смеясь, пообещала Алина. — Только помни, что ты обещал насчёт этих камней, их в самом деле лучше никому пока не показывать. Слишком много возникнет вопросов у слишком многих людей.

— А почему ты сказала, что нам с Леной тоже нужно туда спуститься? — вспомнил я.

— Мы верим, что вы возвыситесь, причём в достаточно скором будущем, — сказала Алина. — И для вас лучшее понимание Силы будет огромным преимуществом.

Наверное, так оно и есть. Мы тоже многое можем получить от этой экспедиции — да собственно, уже получили. Я сомневаюсь, что обычные Владеющие, не говоря уж о студентах, могут выполнять волевые построения без опоры на конструкты. Не сказать, что у нас это так уж уверенно выходит, но всё же как-то выходит, а навык со временем придёт.

— Есть ещё один момент, который меня зацепил, — сказал я. — Это непонятная секретность. То, что мы смогли договориться с крысами — это, конечно же, большой секрет, но сам факт вашей поездки сюда не должен быть такой уж великой тайной. Сюда ведь даже студенты ездят. Что необычного в том, что вы захотели посетить место Силы? Но вы почему-то решили сделать это в секрете.

— И у тебя наверняка есть какие-то предположения на этот счёт? — улыбнулась Гана.

— У меня недостаточно информации, чтобы делать обоснованные выводы, — покачал я головой. — Могу только предположить, что у вас есть противники, которые очень внимательно за вами наблюдают. И что любое ваше необычное действие вызывает подозрение и тщательно анализируется. Твой рассказ о Ивличах сюда хорошо ложится. Скорее всего, у вас трения с другими Высшими. Вряд ли кто-то другой рискнул бы на тебя давить.

— Верно, — признала Драгана. — Мы стараемся не выносить наружу наши разногласия, но на самом деле у Высших всё то же самое, что и у обычных людей. Ничего удивительного — мы ведь такие же люди, а никакие не небожители. Да, у нас с Линой есть недоброжелатели. Кстати, это отчасти и твоя вина, точнее, вашей семьи.

— Это ещё почему? — поразился я.

— Давай загибай пальцы, — хмыкнула Гана. — Первое — это Милослава. Она, конечно, вся в науке, и в политику не лезет, но если она скажет своё слово, то оно будет весить очень много. Слово чрезвычайно сильной Владеющей, да ещё и целительницы, не может весить мало, поэтому её учитывают во всех возможных политических раскладах. А кто её лучшая подруга?

Мы все дружно посмотрели на Алину, которая молча улыбнулась.

— Теперь второе, — продолжала Гана. — Это вы с Леной. Далеко не последняя аристократическая семья, которая в недалёкой перспективе будет целиком состоять из Высших. Впрочем, даже сейчас вас невозможно игнорировать. И разумеется, вы всегда будете на стороне своей матери, а значит, на нашей с Алиной стороне. Ты же понимаешь, что ты прочно с нами связан? Даже если ты попытаешься заявить, что это не так,