мою проблему могут решить, а дальше меня плавно подведут к тому, что я попрошу помощи. Гана всё же здорово меня недооценивает, вот Алина попыталась бы сыграть гораздо тоньше.

— Брось, Гана, — сказал я с чувством. — Я тебе очень благодарен, но помощи от тебя не приму. Это безнравственно — нагружать друзей своими проблемами. Достаточно того, что ты пообещала мне не мешать, это даже больше, чем я мог рассчитывать.

— Да ладно, Кен, для чего ещё нужны друзья?

— Друзья нужны для дружбы, а не для того, чтобы выжимать из них прибыль, — уверенно ответил я.

— Хм, — сказала Драгана и замолчала.

Мы посидели немного в молчании. Полагаю, сейчас наступил момент для какого-нибудь захода номер три. Первый был насчёт некоторой несовместимости зеленной лавки с дворянской честью — которая, увы, оказалась полностью совместимой, и никакой помощи с этим мне не понадобилось. С алхимией дело обстояло сложнее — с ней я действительно не отказался бы от помощи, вот только пока не был готов о ней просить.

— Гана, не ходи кругами, — сказал я наконец. — Скажи мне прямо, что тебе нужно, и я посмотрю, смогу ли я чем-то тебе помочь.

Алина, которая давно уже прислушивалась к нашему разговору, захохотала, а через некоторое время засмеялась и сама Драгана.

— Ладно, — сказала она, — у меня и в самом деле есть проблема, и твоя помощь могла бы пригодиться. Ты слышал про семью Ивлич?

— Мельком встречал эту фамилию в альманахе дворянского реестра. Они далеко не в верхних строчках, так что я особо к ним не присматривался. Ты хочешь сказать, что это твои родственники?

— Не в верхних строчках — это ты очень деликатно выразился, — улыбнулась Гана. — И да, это мои родственники. Собственно, те немногие из них, что являются дворянами — это мои потомки. Остальные — потомки двух моих младших братьев. Они не дворяне, но тоже члены семьи. Я не вхожу в семью официально — это долгая и совершенно неинтересная история, — но не теряю связи с потомками, и временами им помогаю. Они, как ты сам заметил, не особо успешны, но в принципе, их такое положение устраивает. Устраивало до сих пор. С недавнего времени им начали всячески мешать и понемногу давить с разных сторон. Из имущества у них та самая отцовская механическая мастерская — она с моей небольшой помощью с тех пор сильно увеличилась, и стала гораздо прибыльнее, но всё же это не тот актив, из-за которого стоило бы затевать что-то серьёзное. Я подозреваю, что настоящей целью являюсь я, а не они.

— Разве ты сама не можешь им как-то помочь? — удивился я.

— Понимаю, что для тебя это может прозвучать странно, но нет, не могу. Мои возможности в данном случае очень ограничены. Сама лично влезть в это я не могу — ты и сам понимаешь, как у нас отнесутся к попытке Высшей влезть в дела дворянства. А если я попытаюсь как-то использовать ресурсы моей должности, это немедленно будет использовано против меня. Вполне возможно, что от меня этого и хотят добиться, потому и бьют по слабому месту.

— Ты же можешь кого-нибудь попросить…

— Вот я и прошу, — усмехнулась Гана. — На вопрос «почему именно тебя» отвечу сразу — потому что полагаю, что с тобой ответное одолжение останется в разумных пределах. Ты же понимаешь, как многие воспримут перспективу иметь меня в должниках?

— А почему не Алину, например? Нет, я не отказываюсь, просто этот вопрос сам собой напрашивается.

— Чтобы род вмешался в дворянский конфликт? Да тут всё дворянство поднимется.

— Да, в самом деле глупый вопрос, — признал я. — Вообще удивительно это выглядит — чем больше власти, тем меньше возможности её использовать.

— Совершенно верно замечено, Кеннер, — кивнула Драгана. — Чем больше у тебя власти, тем больше ты на виду, и тем больше у тебя ограничений. Слишком много людей ждут, что ты оступишься.

— Хорошо, и в какой форме ты видишь мою помощь? — спросил я. — Как обычный договор протекции?

— Нет, договора протекции недостаточно, — покачала головой Драгана. — Он защитит только мастерскую, и только от прямого нападения. При этом для противника останется масса других возможностей навредить. Я хотела бы предложить вассалитет. Ты же собираешься в конце концов превратить семейство в фамилию?

Я-то собираюсь, но именно что в конце концов, а не прямо вот немедленно. Нужно ли это мне сейчас? Скорее нет, чем да, к тому же фамилия обычно всё-таки подразумевает некоторую степень родства. Ещё одна проблема — разница в положении. Когда аристократическое семейство берёт в вассалы семью полумещан, выглядит это примерно как олигарх, усыновивший бомжа. То есть довольно скандально.

— А сами-то Ивличи знают про этот план? — пришёл мне в голову важный вопрос.

— Пока нет, — признала Гана. — Но они сделают всё, что я скажу.

Понятно — вот и вылезло мещанское происхождение Драганы. Она просто не понимает всех нюансов дворянского уклада.

— Дело не в том, согласны они или нет, — пояснил я. — Дело в том, что сюзерен в ответе за все проступки вассала. Поэтому прежде чем сказать да или нет, нужно посмотреть на них, понять чем они живут, провести полный аудит их дел. И убедиться, что они полностью сознают свою ответственность. Ты пойми, что ты по сути предлагаешь мне принять их в семью — и кстати говоря, окончательное решение должна будет принять семья, а не я один. Это непростое решение и для нас, и для них, и это не делается вот так походя, в рамках небольшого одолжения.

— То есть не получится принять их в вассалы временно на год-другой? — спросила Драгана с оттенком разочарования.

— Судя по всему, ты не очень хорошо знакома с законами и правилами, по которым живут дворяне? — ответил я вопросом на вопрос.

— До сих пор не было особой необходимости в это вникать, — признала она.

— Аристократические семейства все на виду, — сказал я. — И за нами присматривают особенно внимательно. За такой фокус с фиктивным вассалитетом мне придётся отчитываться перед Дворянским Советом, и неприятностей я получу полной мерой. Точнее, обе наши семьи получат.

— И что же тогда можно здесь предпринять? — задумчиво спросила Драгана.

— Для начала надо встретиться с ними и поговорить, — пожал я плечами. — Понять, что происходит, и что этому можно противопоставить. Наверняка можно найти какой-нибудь выход.

Глава 22

— А знаете, о чём я думаю в последнее время? — заметил я как бы в пространство. — О том, что наш поход не сильно-то похож на научную экспедицию. Пара дохлых жуков в рюкзаке