– Где Виллет? – требовательно произнес Барт, нервно постукивая пальцами по деревянному подлокотнику кресла, в котором сидел.

– Не знаю, – невозмутимо ответил Эван, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. – Скорее всего, во дворце.

– Что? – Бартел стремительно поднялся на ноги. Никто не успел и глазом моргнуть, как он прижал мага к стене, приставив к его горлу острый кинжал. – Кого дьявола она там делает? – взревел он. – Как ты мог допустить такое?

– Я все объясню, – голос Эвана звучал спокойно и ровно. – Как только вы возьмете себя в руки, и не будете пытаться лишить меня жизни.

Но разбойничий главарь и не думал отступать. Он упрямо продолжал вжимать мага в стену, даже не замечая, что тот его не боится. Гнев поглотил Барта с головой.

– Послушай, – на его плечо легла широкая ладонь. – Пусть он сначала расскажет нам, что произошло, а уже потом решим, стоил ли сохранить ему жизнь.

Бартел метнул на капитана Врона тяжелый взгляд, и недовольно выругавшись сквозь зубы, отвел кинжал в сторону. Отойдя от Эвана на пару шагов, он нетерпеливо прорычал:

– У тебя есть пять минут! Рассказывай! И лучше бы тебе убедить меня в том, что Виллет пропала не по твоей вине!

Рассказ Эвана занял куда больше времени, чем отвел ему разбойничий главарь. Маг рассказал все, начиная с нападения в Степной пустоши, закончившееся перерождением Виллет, и напоследок поведал о злосчастной встрече с Тэоном. Однако он и словом не обмолвился о том, что произошло между ним и девушкой-фениксом на берегу Безымянной реки. Это воспоминание было слишком личным.

– Какого дьявола она вообще согласилась отправиться с ним? – тихо пробормотал Калеб, нервно крутя в руках серебряную монету. – Чертов изменник!

– Она боялась, что в случае ее отказа, пострадает Тиал, – прерывисто ответил маг, чувствуя, как ледяная стихиях сжимает грудь и не дает вздохнуть свободно. – К тому же это не упрямство…

Он не договорил. Не сдержав болезненного стона, Эван прислонился спиной к стене. Боль становилась нестерпимой. Маг заметил страх, отразившийся в глазах его собеседников, а спустя секунду ощутил, как щеки и шея покрываются кристалликами льда.

– Ты что творишь? – выкрикнул Кальд Врон, быстро обнажая меч.

– Вам нечего бояться, – хрипло выдохнул Эван, до боли сжав кулаки. – Это сейчас пройдет…

Он упрямо боролся со своенравной магией, отвоевывая себе еще хотя бы один день жизни. Ведь где-то там, в королевском дворце ждала его помощи Виллет Дамгор… а убийца его отца должен был расстаться с жизнью. Эван сделал глубокий вдох, а затем смахнул с лица тонкую дорожку инея.

– Не пугай нас так больше, – напряженно рассмеялся Барт, скрывая за смехом страх. – Мне еще долго будет сниться в кошмарах та ночь в Мертвом лесу.

– Извините, – маг выпрямил спину и обвел всех собравшихся внимательным взглядом. – Больше этого не повторится. Во всяком случае, надеюсь, что вас не окажется рядом… – он перевел дыхание. – Что слышно о новом короле?

Эван прошел в глубь комнаты и занял один из свободных стульев. Марк встретился с ним взглядом и понимающе улыбнулся. Попытка переключить внимание на насущную проблему была верным решением.

– Завтра вечером состоится официальная коронация, – Врон с шумом загнал меч в ножны. – Думаю, нам не помешает посетить торжественный прием.

– И как вы планируете туда попасть?

– Не беспокойся, – усмехнулся Барт. – Мои ребята позаботятся об униформе, а в остальном остается только положиться на волю случая.

Эван хотел было возразить, но все же промолчал. Он признавал правоту разбойничьего главаря и умом понимал, что прямо сейчас отправляться во дворец глупо… Но сердцем… сердцем маг стремился к Виллет, боясь того, что не успеет с ней попрощаться, как это случилось с отцом. Принц холода мысленно усмехнулся. Он никогда не называл погибшего короля отцом, во всяком случае до того момента, пока не узнал о его смерти…

Время ожидания тянулось невообразимо долго. Бывшие телохранители Дэниэла Этелиона III опасались выходить на улицу, боясь быть узнанными, а Эвану попросту некуда было пойти. Когда же солнце наконец-то скрылось за горизонтом, и яркие звезды украсили ночной небосклон, в небольшую комнату один за другим вошли трое разбойников.

– Вот, – недовольно проговорил один из них и скинул на пол ворох одежды. – Тут даже с запасом. Мало ли, размерчик кому не подойдет! – сиплый, развязный смех наполнил комнату.

Эван узнал в говорившем Дрейка, и тут же удивился этому открытию. Старый разбойник на дух не переносил девушку-феникса, поэтому он навряд ли добровольно вызвался участвовать во всей этой затее. Но и отказать Бартелу было бы глупостью с его стороны, это маг тоже отлично знал.

– Только не говорите, – Калеб поддел пальцем край темно-бордового плаща. – Что ради этого, несколько гвардейцев расстались с жизнью.

– Уж так-то было бы намного проще, – недовольно проворчал Дрейк, разворачиваясь, чтобы уйти. – Увидимся завтра вечером…

– Сколько всего человек вы привели с собой из Мертвого леса? – проводив разбойников задумчивым взглядом, спросил Эван.

– Двадцать, – невозмутимо ответил Бартел, выбрав из вороха одежды черную сорочку. – Но они не будут участвовать в завтрашней бойне, – он внимательно оглядел бывших телохранителей погибшего короля и бросил сорочку Калебу. – Мои ребята здесь только для того, чтобы следить за нашими врагами, – разбойник снова принялся разбирать униформу. – У них нет претензий к новому королю.

Эван понимающе кивнул. В конце концов, банда лесных разбойников уже давно заявила свои права на Мертвый лес, полностью отгородившись от любой власти и игнорируя законы. Так какая им разница кто сидит на троне? Через несколько минут он тоже получил темно-бордовый плащ. Это была единственная деталь гвардейской униформы, оказавшаяся ему в пору.

Остаток ночи прошел для Принца холода беспокойно. Его сон был тревожным и прерывистым, а мысли, завладевший им после пробуждения тяжелыми и безрадостными. Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Эван наскоро позавтракал, накинул на плечи гвардейский плащ, спрятал руки в новых перчатках и принялся ждать. Рано утром Бартел и Кальд решили, что разумнее будет пробраться во дворец после полудня, смешавшись с толпой слуг и гвардейцев, охраняющих территорию Королевского парка. Капитан королевских телохранителей был уверен, что никто не обратит на них внимания во время предпраздничный суеты.

Это суждение оказалось верным. Снующие туда-сюда слуги бросали мимолетные взгляды на шестерых гвардейцев и спешили по своим делам. Никто из них не хотел навлечь на себя гнев нового правителя Эларии. Миновав Королевский парк, Кальд провел своих спутников к потайной двери, через которую Дэниэл Этелион покидал дворец каждый раз, когда отправлялся в Восточный храм.

– Не думаю, что кто-то пользуется этим тайным ходом, – едва слышно проговорил капитан. – Здесь