– Ты очнулся, – прошептала я, на всякий случай ущипнув себя за тыльную сторону ладони.

– Ты так храпела, что перебудила всю больницу.

– Это что, шутка? Они перелили тебе кровь стендапера? – Я рассмеялась сквозь подступающие слезы, разворачиваясь и подползая ближе, чтобы обхватить лицо Джоша руками. В этот момент он прикрыл глаза и поочередно поцеловал обе мои ладони. – Ты до смерти меня напугал, – сказала, едва дыша.

– Знаю. Прости, – ответил он, не открывая глаз, прижимаясь щекой к моей левой руке.

– Не вздумай снова умирать… – Я почти вдохнула поглубже, чтобы снова выкатить тираду на тему безрассудства, но все слова так и замерли на кончике языка при виде крупного сверкающего камня на безымянном пальце моей левой руки. Должно быть, Джош почувствовал мое замешательство, его глаза открылись, и наши взгляды встретились.

– Я пообещаю не умирать, если ты тоже кое-что пообещаешь мне, Фиалка, – его голос был хриплым, почти грохочущим в тишине больничной палаты. Или это мое бешено колотящееся сердце барабанило в ушах, создавая эхо?

– В прошлый раз ты нарушил обещание.

– Если на кону стоит твоя жизнь, я всегда буду ставить ее в приоритет. – Он протянул руки, обхватывая мои запястья и удерживая взгляд с такой интенсивностью, что в животе возникла щекочущая внутренности невесомость. – Пообещай, что позволишь мне стать тем, кто будет защищать тебя ценой всего. Я хочу любить тебя, не скрывая свои настоящие чувства в тени. Пожалуйста, будь моей навсегда.

Ком размером с бейсбольный мяч встал в горле, и когда я разжала губы, вместо ответа раздался лишь квакающий звук. Мне потребовались все силы, чтобы не расплакаться снова.

– Думаю, я всегда была твоей, даже когда не знала о твоем существовании. То… что тот человек сказал, – неправда, – начала я, решив поставить точку в одном вопросе. – Я никогда не… – я прикусила губу. – В общем, насчет меня и Дэмиена…

Джош недоверчиво вскинул бровь.

– Я прошу тебя выйти за меня, а ты говоришь о другом парне? Начинаю думать, что поспешил, – пошутил он.

– Заткнись и дай мне сказать! – Я чуть сжала его щеки, нависая сверху. – Ничего не было и вряд ли могло бы быть, мне просто было спокойно и комфортно, но это даже на сотую долю не сравнится с чувствами, которые меня заставляешь испытывать ты. Я люблю тебя, – сказала без колебаний, чувствуя, как легкие Джоша раздулись, когда он судорожно втянул в себя воздух. – И да, я выйду за тебя, если невысказанный вопрос был в этом. Но я все еще не согласна, чтобы ты отдавал свою жизнь взамен моей. Мы те души, которые не смогут одна без другой, помнишь?

– Скажи это еще раз, – почти с мольбой произнес Джош, беря мое лицо в ладони так же, как я удерживала его.

– Я люблю тебя, Джош Холл, слишком сильно, чтобы отказываться впредь произносить это вслух.

Я столько лет искала золотой город, а он просто прятался глубоко в непроходимых джунглях. Да что там, я даже не верила в его существование до определенного момента и ни за что бы не призналась, что сомневаюсь в крепости своей веры. Но порой одного события достаточно, чтобы все наши убеждения рухнули как карточный домик на ветру.

Теперь я знала, что любовь существует, она цветет и переливается столькими оттенками, что даже если глаза не могут различить ни единого, душа в точности знает, как выглядит каждый. И мне не нужны были специальные устройства и очки, чтобы в полной мере ощутить, каким ярким может быть мир с правильным человеком рядом.

Эпилог

Элси

Три месяца спустя…

Как-то после школы Джесси Салливан пригласила нас с девочками к себе на ночевку. Для всех остальных это был обычный пятничный вечер, но для меня – нечто сродни поездки в Диснейленд. Пока мои подружки переодевались в цветастые пижамы и сплетничали о парнях, я неохотно натягивала старую растянутую футболку, которую донашивала за Малкольмом Алленом. И мне было стыдно признаться, что, пока они мечтали о свадьбе с капитаном школьной команды по лакроссу, я мечтала о доме, как у Джесси, и маме, готовящей какао в кухне внизу под песни Билли Айдола.

Мои ладони вспотели, и я уже собралась вытереть их о шелковый подол платья, как помощница организатора подлетела ко мне с переносным вентилятором и стопкой бумажных полотенец, громко причитая. За ее спиной я поймала улыбающийся взгляд Наоми, которая покрутила пальцем у виска, закатывая глаза.

В комнате царила настоящая суматоха, которая скорее напоминала полномасштабную закулисную сцену с ковровой дорожки какого-нибудь голливудского фестиваля, а не мою скромную свадьбу. Вы не ослышались, я собиралась выйти замуж за мужчину, которого люблю больше самой жизни и который с самого утра забрасывал меня непристойными сообщениями.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказала Наоми, подходя ближе и передавая мне букет невесты, сделанный из комбинации сирени и более темных фиалок. – Твой жених сойдет с ума, как только увидит тебя.

Я бросила короткий взгляд на экран своего телефона.

– Думаю, он уже немного свихнулся. Ты не видела Уэйда?

Уэйд был тем, кто предложил вести меня к алтарю, и я без раздумий согласилась. После всех событий мы с ним очень сблизились, он стал моим старшим братом, хоть и не переставал быть язвой, несмотря на теплоту.

– Он ждет за дверью, но, прежде чем вы встретитесь, пообещай, что не будешь психовать.

Я вскинула бровь.

– Почему это звучит как прелюдия к чему-то ужасному?

– Просто посмотри сама, – сокрушенно вздохнула Нао, отступая в сторону. Я подошла к двери и распахнула ее.

Уэйд стоял в коридоре, прислонившись к стене, одетый в сшитый на заказ костюм и рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами. Уже неплохо! Но как только мой взгляд достиг его лица, все восхищение смыло волной ужаса.

– Господи, Уэйд! Что стряслось с твоим лицом?

– Я в полном порядке, Вайолет. Ты ведь любишь фиолетовый, решил внести акценты, – беззаботно улыбнулся он, как будто вся левая сторона его лица не была одним сплошным синяком.

– Мы можем попросить Линка отвести меня или пойду одна, если хочешь, – предложила, чтобы не ставить его в неловкое положение перед немногочисленными гостями.

Взгляд Уэйда моментально помрачнел.

– Черта с два кто-то другой выдаст тебя за этого идиота. Если у меня останется одна нога, я просто поползу с тобой рядом, но это буду я и никто другой! – Он оттолкнулся от стены. – И ты выглядишь прекрасно, просто к