множить и дрессировать неустанно. А то до манипулятора лишь теперь начало доходить, как реально велико его поместье — и на хрен ему эта Швейцария целиком? Однако в розницу тоже не взять — только оптом. Всякие там совладельцы в их случае исключаются: либо протреплются всему свету о гадах, либо их тут сожрут.

Итак, гостья была высока, широколица, голубоглаза и беловолоса. Словом, типичная дочь Сверда — как Дону описали её племя — что уже само по себе напрягало политически подкованного барра в отставке. Радгар не умел ожидать от свердов чего-то доброго. И повода этому учиться, судя по всему, западные соседи Рунии до сих пор не подкидывали. Хорошо всё-таки, что мутанты не умеют болеть национализмом — они все безнациональные, даже если патриотичные, как армы. Хотя эти профанаторы являются патриотами своего бандформирования, которое натянули на целую страну, и с полным правом считают себя патриотами именно страны.

Гнер, разглядывая подползающую северную гадюку, был спокоен. Лэти на всякий случай заползла в свой пушистый защитный кокон, откуда любопытствовала на коллегу. Взгляд свердианки демонстрировал дружелюбное расположение. Дон поднялся с камушка, шагнул навстречу потенциальной мучительнице и растянул губы в максимально правдоподобной улыбке.

— Доброго дня, — поприветствовала блондинка всех скопом, хотя пялилась исключительно на Дона: — Ты правда манипулятор?

— Нравлюсь? — подтвердил тот.

— Не очень, — критически оглядели его и вычеркнули из числа потенциальных самцов: — Я Крислин. Возьмёшь меня к себе? В эту… В систему. Когда бабушка… Не Драгомия, а моя настоящая бабушка. Так вот, когда она ещё была жива, рассказывала нам с сестрой о таких, как ты. Велела рассказать своим дочерям. Даже клятву взяла. Всё твердила, что это очень важно. Что однажды кто-то из вас придёт. Так возьмёшь меня в систему? — склонила она голову на бок в попугайчиковой манере и пообещала: — Я буду хорошей.

— А почему мы должны тебе верить? — холодно осведомился Радгар.

Ишь, как выделывается — насмешливо оценил Дон. Ведь запал на девчонку взаправду, от души. А не как тогда, у крепости, выясняя, просватана Даслана или никому и даром не сдалась.

— Придётся верить. Утроба должна жить в мире, — резонно заметила Крислин. — Вы решили поселиться здесь. И вы опасные враги: у вас есть манипулятор. Бабушке Драгомии, насколько я чувствую, он здорово нравится, — вежливо похвалила гадина породистого гада. — Любить такого что-то не тянет, — тут же опустила она влиятельного красавчика. — А напроситься под его защиту очень даже. И моя бабушка, и Драгомия твердили, что с манипуляторами не жизнь, а малина. Вот тебе и ответ, барр: зачем нам то, что делает нас слабыми, если рядом появилось то, с чем мы обретём силу? С какой стати нам поддерживать наших полоумных старух, у которых нечего взять? — с ошеломляющей откровенностью заявила она. — И взять нечего, и пропасть можно из-за их выкрутасов. А здесь, в благословенном для щупов мире это вдесятеро глупей, чем в любом другом месте. Не знаю, как вы там о нас понимаете, но я с вами честна.

— Кто с самого рождения живёт под лезвием топора, умеет ставить во главу угла лишь собственную безопасность, — напомнил Дон мужикам, что и сам нахлебался того же хлебалова. — Трудно любить тех, кто лезет из шкуры в попытке нас уничтожить.

Крислин холодно усмехнулась и закончила с беспощадной прямотой:

— Мы не станем хватать вас за руки, когда вы начнёте убивать наших старух. Даже поможем, — она метнула взгляд в Драгомию. — Так что подвоха не будет: нам это не нужно больше, чем вам.

— И ты пришла поведать нам о позиции молодых бунтарок, восставших против матриархов? — усмехнулся Гнер безо всякой враждебности, но со скрытым подтекстом.

— Нет. Я пришла побыть с бабушкой, — как само собой разумеющееся, озвучила гостья. — От наших старух всего можно ожидать. Мы с Баирой и Властой присматриваем за ней.

— Так вас тут сколько? — переспросил Радгар, демонстративно не оглядывая округу.

— Двое, — чуть удивленно покосилась Крислин на манипулятора, дескать, ты-то должен знать.

— Конечно, он знает, милая, — деланно успокоила начинающую волноваться гадюку Драгомия. — Потерпи: мы скоро привыкнем отвечать на глупые вопросы, — едко выстрелила она в двух накаченных дурней при оружии.

Мужики одарили её на удивление дружно-пренебрежительными взглядами, и знакомство с гостьями продолжилось.

Сворачивать дебаты собрались примерно через час, когда на помощь Крислин явилась хмурая черноволосая степнячка. На закорках у неё сидела маленькая девчонка той же породы. Драгомия бесцеремонно попёрла своих девок прочь, мол, дай им волю, та ещё на неделю засядут изучать породу гостей. А косточки тех, кто на биваке гостей ожидает результата их переговоров, тем временем, растащат по всей Утробе — поди их потом собери для погребального костра. Бабушка явно не представляла, о ком рассуждала. Представить, что Гоб будет сидеть и ждать их до скончания веков, никак не получалось. Да и «системник» намекал, что арм вот-вот не выдержит и припрётся. Причём, в компании столь же перевозбуждённой Дасланы. Короче, явятся всем табором.

И чем скорей, тем лучше — мелькнуло в башке, когда «ищейка» обнаружила приближение ещё одного нестабильного дикого щупа. А спустя минуту позволила «эрудиту» опознать весьма агрессивное состояние подползающей гадюки. Прощавшиеся с Лэти коллеги — да и сама она — приближение агрессорши пока не учуяли. Правда, степнячка чего-то мухлевала. Позволила Лэти взять на руки кроху Атани — теперь уже самого младшего щупика — и сюсюкать в своё удовольствие. Дону показалось, что Баира нарочно оттягивает расставание. Вряд ли знает точно — скорей всего, догадывается, что их дипломатическая миссия не осталась тайной для оппозиции. А оппозиция у Драгомии — по сведениям Ладейки — оторви да выбрось. Сучка на сучке. И вот одна из этих приговорённых явилась, чтобы…

Кстати, чтобы что? Может, не стоит её кончать, не выслушав сердечные пожелания манипулятору, чтоб он сдох. Психологи утверждают, что выслушивать необходимо обе конфликтующие стороны. Дескать, это и безопасней, и полезней в смысле гонорара посреднику. Хотя от этих гонорару дождёшься — оценил он вновь помрачневшую мордаху степнячки. Нет уж, никаких психологических сеансов — мочить, а уже потом разбираться. Вон и «барбос» голосует за это: блок защиты манипулятора считает, что легкомысленному подопечному грозит опасность. Дон мог спорить со своим манипулятором о чём угодно — иногда даже умудрялся переспорить. Но в вопросах его безопасности внутричерепной агрегат действовал, как писал Жванецкий, решительно: Сёма, жри творог — чтоб ты сдох — ты должен поправиться.

— Неадекватные щупы? — приклеившись к манипулятору, уточнил Гнер.

— Один щуп, — поправил Дон и уточнил в свою очередь: — «Системник» оповестил?

— Он.