заморённой вдове с кучей малых детишек, что пухли с голода, то подкидывали ей золотишка. Мы подсобрали себе кое-какой капиталец: так, на чёрный день. А пользоваться им слишком часто не приходится — негде. Вот и делимся. Отдаём тому, кто и вправду с горя сохнет. Как, скажите на милость, отказать матери, что рвётся в Сверд выкупить из рабства единственного сына? Это наплевать на чужую беду моим девкам не трудно. А вот заставить себя помочь — это труд великий. Я с них, понятное дело, в этом деле не слезу, пока дышу. Но…, — она оборвала себя на полуслове.

— Ваша раздача даров не привлекает на капище грабителей? — скептически приподнял брови Гнер. — Обнадёженные бедолаги с золотом далеко отходят от капища?

— С некоторых пор охотники за дарами Утробы там больше не пасутся, — поведала старуха таким тоном, что от скепсиса арма не осталось и памяти. — Как и особо изысканные умники. Были такие, что приходили на капище с неподражаемыми историями о бедственном своём положении. Все эти господа умирали на глазах остального народа столь страшно, что Утроба сумела внушить мысль о своем всеведении. И о проклятье, что лежит на её золоте. Дескать, оно срабатывает, если золото покидает руки того, кому подарено. Уж над этим-то девчонки поработали крайне добросовестно.

Ага, поработали! Именно так она это и видит. Хотя — окоротил себя Дон — кто он такой, чтобы судить эту женщину? Он с его великим исходом из Хашаша в края обетованные просто смешон: и половины бед Драгомии на кардан не намотал. Да что там половины? Они вообще легче лёгкого прошли по Империи и дальше к туннелю. Даже степняки им ничего не испортили. Всех тягот: скверная еда, ночёвки на земле да отсутствие ванны.

Будем с ними по-хорошему? Или хорошо будет только нам? Прикольная, но нешуточная мысль мелькнула одновременно и в голове Дона, и во взгляде Лэти. Гнер тоже мыслил где-то около. Они же это не всерьёз — не поверил Дон и уточнил у «системника». Тот зарядил отчёт про уровень агрессии объектов и прочие несуществующие страсти. Значит, не всерьёз — успокоился Дон и окончательно понял: Драгомия станет объектом его системы. Верней, почувствовал, ибо агрегат в башке уже делал своё чёрное дело: приобретал новый объект подлец.

Глава 6

Ведь именно система Дона станет новым хранителем легенды

— Я как-то слыхал историю о некоем купце, — задумчиво поведал Радгар. — Тот вроде попытался обмануть бедную женщину, облагодетельствованную Черногорской Утробой. Вроде золотишко взял, а бывший у него в залоге домик вернуть позабыл. Да ещё и двух её сынишек захватил в холопы. Или что-то в подобном роде.

— И что? — усмехнулась Лэти.

— Помер. Жуткой смертью и обязательно принародно, — притворно вздохнул Радгар, подмигнув Драгомии. — Бедная женщина, вроде, прокляла его прилюдно. Или воззвала к Утробе — хрен их там разберёт, этих бродячих сказителей. Чего только не переврут с похмелья, не так ли, уважаемая?

— Этого купца не помню, — честно призналась та. — И многих других обидчиков тоже. На кой мне такая летопись? Для создания и поддержания легенды требуется лишь количество сработавших проклятий и качество избранного способа умерщвления. Тоже прекрасная тренировка для внучек, — как о некоем пустячке припомнила жестокосердая милостивица. — Опять же, ещё больше жути нагнетает вокруг Утробы. А стало быть, резко сокращает число непрошеных гостей. Потому, что одинокая ведьма это всего лишь живая женщина, наделённая даром, — зазвенел смертельным железом её голос. — С ней, как с тем зверем: достаточно изловчиться да убить. Утроба видится людям громадным чудовищем с безграничной силой. Против такого простое оружие да охотничьи повадки бессильны. Но этого знания мало для обладателей столь короткой памяти. Они должны помнить об этом всегда. Легенду о Черногорской Утробе требуется постоянно кормить. Если она вдруг обрушится, наш маленький мирок сгинет. Верней, уже ваш. Ибо это теперь забота манипулятора.

— Так я и не отбрыкиваюсь, — степенно согласился Дон. — Место своё в пищевой цепочке понимаем.

— Языкастый, — насмешливо поздравила себя Драгомия с талантливым руководителем. — Надеюсь, столь же понятливый. И главное уразумел.

— Уразумел, — в свою очередь усмехнулся Дон, дабы не выглядеть совсем уж зелёной соплёй рядом с таким матриархом. — Если люди узнают, что за жуткой легендой Утробы стоит жалкая горстка уязвимых мутантов, они объединятся в идее уничтожить Утробу. И не ради её мифических богатств. А для того, чтобы раз и навсегда уничтожить свой страх перед ней.

— Это всем понятно, — встрял Гнер. — Как и то, что победа над Утробой даст людям почувствовать воображаемое могущество. А подобные заблуждения до добра не доводят.

— Нас точно не доведут, — подключился Радгар уже с позиции объекта системы, которой предстоит стоять насмерть, защищая эту самую Утробу. — И пяти воинов для охраны наших границ так мало, что смешно и поминать. Дон, как думаешь избывать эту беду?

— Думать будем вместе, — отмахнулся манипулятор. — Позже. Когда система в её нынешних границах чуть стабилизируется. А попутно станет пополняться новыми объектами. К примеру, такими, как та парочка, что шпионит за нашей бабушкой.

— Ну, тут я не виновата, — сухо отбоярилась Драгомия. — Не могу же, в самом деле, их связывать. Они ж кобылы здоровые. Сами старуху увяжут по рукам-ногам, дабы не шлялась без их ведома.

— Да мы, собственно, и не в претензии, — поспешил урегулировать назревающую напряжённость Дон. — Зови их. Будем знакомиться. А то кое-кто у нас тут уже поперёк старших полез, — отвесил он Лэти леща.

С лица щупа свалилась каменная маска прощупывания всех и вся. Она пару раз растерянно моргнула, пришла в себя окончательно и пнула манипулятора. «Барбос» увёл его с линии пинка. «Системник» наступил лапой на вспыхнувшую искру гадючьего гнева. «Эрудит» доложил, что Драгомия призывает нестабильных щупов. Всё свершилось одновременно, и Дон поймал доклад блока идентификации на фоне гадючьего шипения.

— Ты, я гляжу, с девками тоже не великий мастак управляться, — усмехнулась Драгомия, косясь на появившуюся из-за камней девицу.

До неё было не меньше двухсот метров, так что лица не разглядеть. Но белобрысая порода налицо. Качественная такая порода: высокая, мускулистая и грудастая до умопомрачения — системным плоскодонным гадюкам такая и не снилась. Гнеру по барабану, а вот Радгара задело за живое — сдал мужиков «системник». Вот и я говорю — подхватил Дон — нужно этих нестабильных поскорей раздать замуж. Там у них будет, чем заняться — не станет времени психовать да пакостить. Только женихов для них нужно ловить среди вояк. Убить сразу двух зайцев, ибо Радгар прав: силовую составляющую системы нужно