Никотяну не нравился легкий материал маек и шорт для спорта. У бегунов на длинные дистанции – как мужчин, так и женщин – были стройные фигуры. Конечно, у них были сильные и упругие мышцы, но выглядели они почти как газели и антилопы. Такие спортсмены хорошо смотрелись в короткой форме, но у Никотяна были крупные кости. Благодаря диете ему удалось сбросить лишний вес, но он не мог уменьшить ширину плеч, таз и крепкие бедра.

Когда Никотян надевал форму из тонкой ткани, казалось, что он слишком сильно обнажается. А сейчас эта форма была мокрой и прилипала к телу.

Никотян смущенно думал, что, наверное, похож на толстую русалку, которую выбросило на скалы. «Наверное, нужно было ноги побрить. Теперь мои волосатые конечности будут рассматривать во всех гостиных страны».

Он увидел ноги спортсмена, бегущего рядом с ним. Волосы на его ногах выглядели не так ужасно. «Интересно, у него всегда были тонкие волоски на теле или он за ними как-то по-особенному ухаживает?» Размышляя об этом, он вдруг понял, что рядом с ним бежит еще один участник гонки. Неужели этот парень догнал его и теперь собирается вырваться вперед? А он даже и не заметил. Никотян энергично посмотрел, кто рядом с ним, а затем перевел взгляд на дорогу перед собой.

Бегун рядом с ним был из команды Тотая, вроде бы он получил эстафетную ленту за десять секунд до Никотяна. «Значит, не он догнал меня, а я его. – Никотян сверил часы, чтобы убедиться, что поддерживает нужный темп. С удовлетворением он кивнул. – Я смогу обогнать спортсмена из команды Тотая».

Однако Никотян не видел перед собой других участников. Он понятия не имел, в каком месте бежит и каково реальное положение Кансэя с учетом отложенного старта.

В такой битве мокрая форма больше не была проблемой. С этими мыслями Никотян добежал до города Одавара. Вдоль дороги стояло много людей, ликующих и размахивающих флагами. В толпе он заметил человека из торгового района, который держал баннер Кансэя и что-то кричал. Он не мог ничего разобрать, слова тонули в окружающем гуле голосов. Видимо, единственный способ получить информацию – это от тренера в машине на пятом километре.

На данный момент Никотян сосредоточился на том, чтобы сохранить темп и оторваться от их заклятого врага – Тотая. Он не был уверен, что сможет получить нужную информацию от хозяина дома, ехавшего в машине, но за ним стоял Киёсэ, теневой тренер Университета Кансэй. Наверняка сейчас Киёсэ усердно собирает данные и дает хозяину дома указания, которые помогут успокоить Никотяна, несмотря на то что старт Киёсэ уже скоро.

Никотян доверял тренерским способностям Киёсэ. Он был вторым по скорости бегуном после Какэру в их команде, но среди остальных его выделяло умение видеть других и назначать их на подходящие роли. Если бы не он, им бы никогда не пришла в голову идея стремиться в Хаконе и они бы не зашли так далеко.

Киёсэ часто силой принуждал команду Тикусэйсо к работе. Однако он никогда не винил их за неопытность в беге, не высмеивал их чувства и гордость. Он всегда старался научить обитателей дома бегать так, чтобы это соответствовало их характеру.

Поскольку Киёсэ когда-то пережил неудачу в легкой атлетике, он мог мягко направлять ребят Тикусэйсо, которые в основном были новичками. Он обладал добротой, силой, убежденностью и страстью к бегу. Никотян хорошо это понимал. Ведь он тоже был предан бегу до окончания старших классов.

Как только Никотян поступил в университет, он забросил бег, так как он не дарил ему никакой надежды. В старших классах Никотян серьезно занимался этим видом спорта. Хотя ставить цели и бегать изо дня в день было тяжело и утомительно, ему нравился сам процесс.

Но Никотян рос, его кости становились тяжелее. Как бы он ни любил бегать, в этом виде спорта было важно не только время, но и твои физические способности. Конечно, он мог бежать быстрее и дольше, чем другие парни его возраста, но продолжать соревноваться на длинных дистанциях и стремиться к рекордам было уже невозможно. Это стало понятно, когда он учился в выпускном классе. Телосложение Никотяна и склонность к полноте делали его непригодным для бега на длинные дистанции. Как бы они ни старался.

Сколько же таких людей, которые вступают в университетские команды по легкой атлетике, после окончания университета становятся действующими спортсменами в корпоративных командах, а затем даже участвуют в международных соревнованиях? Чем выше стремишься, тем ярче кажется блеск одаренных природным талантом. Именно благодаря опыту и практике, позволяющим понять собственные способности, ты видишь то, чего никогда не сможешь достичь. Видя свое упрямо растущее тело, Никотян чувствовал себя бессильным.

Несчастье Никотяна заключалось в том, что у него не было наставника, который показал бы ему, что можно продолжать бегать, даже если он не станет ведущим спортсменом, что можно просто получать удовольствие, если он любит бег. Поскольку он был еще молод и столько лет занимался легкой атлетикой, в то время ему казалось, что если он не сможет достичь больших успехов как бегун, то заниматься дальше этим бессмысленно. Никотян был настолько разочарован в себе, что забросил бег.

За долгие годы студенчества он научился жить самостоятельно и приобрел опыт вне спортивного стадиона. И он понял, что «бессмысленное» не обязательно бывает плохим. Это были для него не просто красивые слова. Когда ты бежишь, ты должен побеждать. Однако победа может иметь разную форму. Когда ты в чем-то участвуешь, победа – это не обязательно самое быстрое время. Да и сама жизнь не готовит нам однозначных форм победы.

То, что Киёсэ размышлял схожим образом, ободрило Никотяна. Теперь ему казалось жалким и нелепым, что в старших классах он верил в единственно возможный путь к победе. Отдалившись от спорта и повзрослев, Никотян благодаря симпатии и доверию к Киёсэ снова посвятил себя бегу.

Киёсэ был отличным наставником. Он знал боль людей, но он также знал, как холоден мир спорта. Он понимал различия в ценностях участников и руководил своей пестрой командой с упорной силой воли и страстью.

«Какэру помогал поддерживать в Хайдзи эту страсть», – подумал Никотян. Киёсэ не мог оставить его в покое. Блестящий талант Какэру, равный которому было трудно найти.

«Удивительно, что они так хорошо ладят друг с другом». Никотян вытер капли дождя, которые текли вдоль носа. Казалось, Киёсэ и Какэру вдохновляли друг друга во всем, не только в беге. Так казалось Никотяну. Они восхищались сильными сторонами друг друга, раздражались из-за недостатков. Это значило, что между этими людьми существует связь. Между ними определенно было что-то важное и прекрасное, каким бывает дружба или любовь. Они общались с помощью сердец и бега. Никотян считал чудом то, что они встретились.

Никотян хотел вечно наблюдать за столкновениями и связью между Киёсэ и Какэру. Он хотел увидеть те самые благородные человеческие отношения, которые родились благодаря бегу.

Именно поэтому они бегали вместе весь прошлый год. Именно поэтому он бежит сейчас изо всех сил. Пока они преодолевали дистанцию по Одаваре, спортсмен Тотая понемногу отставал. После реки Сакава дорога шла по прямой вдоль моря. Увидит ли он еще кого-то на этой дороге перед собой?

На пятикилометровой отметке он услышал голос хозяина дома из машины сопровождения за спиной:

– Никотян, сейчас ты бежишь на тринадцатом месте. Кофу должен быть на тридцать секунд впереди тебя.

Бегун седьмого этапа из Кофу бегал десять тысяч метров за двадцать девять минут и десять секунд. Он был намного быстрее Никотяна. А это значило, что нужно стараться изо всех сил, чтобы разрыв между ними не увеличивался. Никотян внимательно выслушал и проанализировал полученную информацию.

– По общему времени Кансэй с учетом отложенного старта занимает… – начал хозяин дома, а затем крикнул в микрофон: – шестнадцатое место!

«Даже с учетом спринтерского бега Юки на шестом этапе и второго места мы все