Ильнур сел и принялся тереть глаза. Он выглядел каким-то изможденным и вялым. Колька невольно отметил, что у старшего товарища дрожат ладони.

- Ты в порядке? - спросил Колька. - Не заболел?

- За меня, Колюнюшка, не тревожься, - с мягкой и немного глуповатой улыбкой ответил Ильнур. - У меня здоровья на троих хватит.

- Ну, хорошо, - с трудом сдерживая раздражение, сказал Колька. – Давай искать Альмину.

Ильнур поднялся на ноги. При этом его так шатнуло, что он едва не упал обратно на траву. Это происшествие отчего-то вызвало у него приступ веселья, и он глупо захихикал. Колька наблюдал за старшим товарищем и чувствовал нарастающий ужас. Мало ему пропавшей подруги, тут и с Ильнуром что-то неладное.

- Ну, так что? - спросил Ильнур, словно забыв, что происходит.

- Альмина пропала....

- Ах, да, да, да, - быстро закивал головой Ильнур, и вновь глуповато хихикнул. - Да, пропала. А что....

Ильнур замер, словно бы пытаясь собраться с мыслями. Он простоял так секунд тридцать, после чего, наконец-то, вспомнил, что нужно делать.

- Где она спала? - спросил он. - Давай посмотрим.

Колька видел только примятую и стоящую ровно траву - он в упор не понимал, как читать следы, да и где они, следы-то? Но Ильнуру хватило одного брошенного взгляда, чтобы во всем разобраться.

- Ага, - сказал он, указывая пальцем на траву. - Здесь она встала и пошла... Хм... Вниз. Ага, вниз. Вот ее след.

Ильнур зашагал вниз по склону, Колька неотступно следовал за ним. Несколько раз паладин останавливался и изучал следы, но затем уверенно шел дальше. В конечном итоге цепочка следов привела их к деревцу, под которым Альмина справила малую нужду. Затем, судя по следам, она собралась подняться обратно, но что-то помешало ей сделать это.

Даже Колька заметил на земле большой круг примятой травы.

- Долго же она тут топталась, - сказал Ильнур. - И зачем, спрашивается?

Топтаться вдали от лагеря среди ночи, да еще в чужом и опасном краю, никто не стал бы без веской на то причины.

- Может, она что-то увидела или услышала в темноте? - допустил Колька.

- И не побежала к нам, а решила подождать и выяснить, что это? - усмехнулся Ильнур. - Нет, Альминачка не такая. Она девушка не глупая.

- Ну а дальше-то что было? - не вытерпел Колька.

Дальше след Альмины тянулся прочь от холма. Колька предположил, что девушку могли тащить силой, но Ильнур безжалостно опроверг его, заверив, что след четкий, и он принадлежит одной Альмине. Никто ее не тащил. Она шла сама. Притом именно шла, а не, скажем, в панике бежала.

- Ничего не понимаю! - признался Колька. - Да куда ее понесло-то?

Они шли по следу, пока не уперлись в стену деревьев.

- Туда ушла, - сказал Ильнур, указав рукой в заросли.

- Альмина! - заорал Колька, едва не сорвав голос.

Ответом ему стали лягушачьи трели да крик какой-то вспугнутой птицы, которая тяжело поднялась над лесом.

Колька взглянул на Ильнура. Он ждал, что паладин тут же примет решение отправиться на поиски пропавшей супницы, но тому словно бы было все равно. Он стоял, таращился на стену леса, и глуповато улыбался. При этом Колька отметил, что Ильнура слегка пошатывает, будто пьяного.

- Идем за ней, да? - подсказал Колька.

Ильнур моргнул и уставился на него.

- Что? - переспросил он.

- Я говорю, идем за Альминой. Ее ведь нужно найти.

- Или лучше подождем, - предложил Ильнур. - Вдруг она нагуляется и сама вернется.

Колька ушам своим не поверил. Было ясно, как день, что Альмина ушла в лес не по своей воле. Какая-то злая сила увлекла ее в дебри. Но Ильнур, похоже, этого не понимал.

- Идем! – с нажимом произнес Колька. - Собираем вещи, берем, что сможем унести, и за ней!

- Лошади по лесу не пройдут, - напомнил Ильнур, полностью поглощенный созерцанием колеблющегося на ветру листика.

- Значит, оставим их!

- Ну, ладно. Как скажешь.

Пассивность спутника бесила Кольку все сильнее. Но сейчас была не та ситуация, чтобы заниматься выяснением отношений. Прежде всего, следовало отыскать Альмину.

Они вернулись на холм, собрали те вещи, которые точно планировали взять с собой, а остальное бросили. Колька отвязал лошадей и даровал им свободу. Животные не спешили ею воспользоваться. Они стояли на месте и с недоумением смотрели на человека, который размахивал руками перед их мордами и выкрикивал что-то непонятное.

Навьюченные мешками паладины спустились с холма и вошли в лес. Колька тут же предоставил Ильнуру право идти первым и указывать дорогу. Даже в этих дебрях взгляд Ильнура продолжал улавливать оставленные Альминой следы. Судя по ним, та спокойно шла через лес, ведомая неизвестной силой.

- И кто мог увлечь ее? - размышлял Колька вслух, двигаясь следом за Ильнуром.

Оба брели по щиколотку в воде. Ступни их с чавканьем погружались в донную грязь. Валежник хватал за ноги. Было невыносимо душно. Воздух буквально пропитался гнилостной вонью. Ветер шумел в кронах деревьев, но под ними царил невыносимый затхлый штиль.

Вдруг Ильнур оступился на ровном месте и тяжело рухнул в грязную воду, окунувшись в нее с головой. Колька метнулся к нему, помог подняться, и с ужасом обнаружил, что спутник тихо хихикает над состоявшимся происшествием.

- Ильнур, бога ради, что с тобой такое? - воскликнул Колька, прекрасно видя, что его старший товарищ ведет себя совершенно неадекватно.

- Да все отлично, Колюнюшка! Все прекрасно!

Продолжая по-идиотски хихикать, Ильнур пошатнулся, и едва не упал повторно.

Колька придержал его за плечо и заглянул паладину в глаза. У Ильнура были огромные, на весь глаз, зрачки.

- Ты болен! - сказал Колька.

- Да не выдумывай, Колюнюшка, - отмахнулся Ильнур. - Идем искать Альминушку. Где она запропала, голубушка? Не по грибы ли ушла?

И он снова побрел вперед, ступая неуверенно и часто цепляясь ногами за валежник. Колька двигался следом и тревожился все сильнее. Вот так спасательная операция у них получилась. Не успели начать кого-то спасать, как уже на самих навалились напасти: Альмина пропала, и с Ильнуром что-то не так.

Двигаться сквозь заболоченный лес было сущей пыткой. С Кольки градом катился пот. Он тяжело дышал, горбясь под тяжестью висящего на спине мешка. Ножны меча считали своим долгом цепляться за каждую ветку и палку, попавшуюся