Странное поведение старшего товарища немного тревожило Кольку. Ильнур в последние дни вел себя совершенно нетипично. Он словно бы по какой-то причине впал в детство, вновь став десятилетним мальчишкой. А иногда он и вовсе превращался в чрезмерно эмоциональную девочку, распускал слезы и начинал фонтанировать такими речевыми оборотами, что даже просто слушать их было невыносимо стыдно.

Колька беспокоился - не заболел ли его друг? Тот ведь еще не до конца поправился, и путешествие могло сломить его. Правда, Ильнур не выглядел больным. Скорее…. Колька избегал этого определения, но оно само просилось на язык. Он выглядел слегка рехнувшимся.

Однако затем Колька все же сумел найти разумное объяснение поведению старшего товарища. Заключалось оно в том, что Ильнур в кой-то веки стал свободным человеком, избавившись от бремени высокой должности и связанной с нею ответственности. Вот он и позволил себе расслабиться. В конце концов, их путешествие было настоящим приключением. В отличие от серых будней верховного паладина Форинга, в ходе которых Ильнур в основном исполнял роль обычного чиновника, разбирал бумаги, решал бытовые вопросы и все больше плесневел от скуки. А ведь он всегда оставался героем и воином, живущим ради приключений и подвигов. В минуты откровенности Ильнур жаловался младшему соратнику, что в Форинге ему недоело до тошноты, государственная служба невыносима, и больше всего ему хочется сесть на коня, облачиться в латы и поехать в большой мир.

И вот теперь, когда мечта верховного паладина исполнилась, Колька не спешил винить того в излишней радости или несколько странном и неподобающем для солидного мужа поведении. Пусть себе Ильнур наслаждается их путешествием как умеет. Разве он не заслужил этого?

А вот Альмину нисколько не удивляло поведение Ильнура. Тот вел себя именно так, как и должен был при регулярном приеме наркотика. Альмина и рада бы была не пичкать Ильнура лошадиными дозами шарза - все-таки это было сильнодействующее средство, вызывающее быструю и очень стойкую зависимость. Но она понимала, что без шарза Ильнур опять затоскует, ослабнет, и тогда Коленька вновь начнет переживать за своего друга.

А чтобы Ильнуру крепче спалось по ночам, и он не мешал им двоим наслаждаться любовью, Альмина подмешивала ему в пищу мощное снотворное в таких количествах, что этими дозами можно было усыпить и хорошо откормленного дракона. Со снотворным тоже следовало быть осторожнее, особенно в сочетании с наркотиком, но разве у влюбленной девушки был выбор? Постоянно находясь под воздействием шарза, Ильнур сам ни за что не уснул бы. Он бы колобродил всю ночь, мешая влюбленным заниматься их романическими делами. Вот и приходилось усыплять его, а утром, в ходе завтрака, вновь взбадривать наркотиком. Без утренней дозы паладину уже было не обойтись. В противном случае поведение Ильнура приобрело бы настолько странный характер, что это обязательно встревожило бы Коленьку.

Альмина понимала, что все это едва ли пойдет Ильнуру на пользу. Но она уповала на то, что крепкий организм паладина успешно выдержит текущую нагрузку. А впоследствии она постепенно снизит дозу и как-нибудь незаметно сумеет вывести его из состояния зависимости. Но если уж совсем честно, то она вообще не думала об Ильнуре и о том, сколь сильный вред ему наносит. Все ее думы были обращены на единственный предмет во вселенной - обожаемого Коленьку. Они снова были вместе. Ее герой вернулся к ней живым и здоровым. Ну, почти. Какой-то злодей (возможно, трижды проклятый Свиностас) поразил его кинжалом в бок, но Альмина быстро справилась с той раной, да так, что от нее не осталось и следа.

Когда Коленька сообщил ей о том, что Ильнур собирается оправиться на поиски Эларии, а он сам решил сопровождать его, Альмина не колебалась ни минуты. Вновь разлучиться с возлюбленным? Вновь позволить тому покинуть себя и отправиться в неведомые края, где на каждом шагу подстерегает смертельная опасность? Ни за что! Она прямо заявила Коленьке, что поедет вместе с ними. Тот поначалу заупрямился, решив, что Ильнур не одобрит ее участие в походе, но Альмина спокойно и рассудительно объяснила ему, почему это должно быть так, а не иначе. Она привела ряд неоспоримых аргументов в пользу ее необходимости в этом рискованном приключении, и Колька, выслушав их, вынужден был признать, что подруга права. В самом деле, глупо и опасно было отправляться в путь без целителя. А если кого-то из них ранят? А если обоих сразу? С мелкими царапинами все просто - перевязал тряпицей и скачи себе дальше. Ну а если вдруг что-то серьезное? Без своевременной медицинской помощи даже паладин может умереть. Так что лекарь в их маленьком отряде точно не будет лишним.

Но не одна лишь практическая необходимость руководила Колькой. Путешествие скрашивалось ежедневными любовными играми перед сном, благо Ильнур, едва лишь веки его смыкались, тотчас же начинал храпеть, хотя минуту назад его буквально распирало от бодрости. Имелся и еще один плюс - Альмина отменно готовила. Питаться по-людски было несравнимо приятнее, чем давиться безвкусными лепешками или пахучей и жесткой солониной.

Они стремительно продвигались на юг. Ничто не задерживало их в пути. За все те дни, что их малый отряд скользил по границе Ангдэзии с нейтральной полосой, им не повстречалась ни одна живая душа. Королевство добра затаилось в тревожном ожидании. Призванные извне герои не ходили больше на поиски приключений, но безвылазно сидели в приграничных крепостях, усиливая их штатные гарнизоны. Все ждали агрессии со стороны Кранг-дана. Но темная империя бездействовала. Пока бездействовала.

На шестой день Ильнур вдруг произнес:

- Вот и все, друзья мои. Помашите ручками нашей любимой Ангдэзии.

Колька и Альмина удивленно посмотрели на него. Затем огляделись по сторонам, но не смогли заметить никаких изменений. Как и прежде слева от них зеленел лес, а справа тянулась серая равнина нейтральной полосы. За минувшие дни они ни разу не встречали людей, и даже не видели признаков человеческого жилья. Но это объяснялось близостью к границе. Так что оба вначале не поняли, о чем говорит Ильнур. Все ведь оставалось так же, как и прежде.

- Мы уже не на землях Ангдэзии, - пояснил паладин, весело глядя на удивленные лица спутников.

- В самом деле? - спросил Колька. - Как ты об этом узнал?

- Узнал, - засмеялся Ильнур. - Я ведь не всегда был верховным паладином Форинга. В свое