- Пожалуйста, скажи, что все кончилось хорошо! - взмолилась белокурая девушка.

Сказитель зверски ухмыльнулся, как бы говоря - и не надейся!

- Настала полночь. И вдруг оба черных рыцаря услыхали плеск воды. Взглянули они на озеро, и увидели, что по его поверхности плывут какие-то предметы. Подошли они ближе, пригляделись, и ужаснулись. Ибо это плыли тела их пропавших приятелей - распухшие, побелевшие, оплетенные водорослями, изъеденные рыбами и раками....

Белокурая девушка почувствовала тошноту и желание заткнуть пальцами уши. Остальные сидели как на иголках, ни живы, ни мертвы, и не спускали со сказителя испуганных глаз. Тот безжалостно продолжал:

- Хоть и испугались черные рыцари, но не могли они бросить своих погибших товарищей гнить в озере. Решили выловить их и похоронить подобающим образом. Тогда вошли они в воду....

- Нет! Не входите в воду! - воскликнула белокурая девушка.

- А они взяли и вошли! Вошли, и попытались дотянуться до тел своих товарищей. Но те всякий раз, словно нарочно, отплывали от них. Черные рыцари входили в воду все глубже. Вошли по колено. Затем по пояс.

- По пояс... - пискнула другая девушка, вцепившись в подол платья.

- Затем по грудь. И тогда....

Сказитель сделал драматическую паузу, нагнетая интригу. Слушатели выпучили глаза и забыли, чем и как дышать.

- Тогда ощутили они, что чьи-то холодные сильные пальцы схватили их под водой и тащат вниз, в пучину. Черные рыцари барахтались и пытались выбраться на берег. Одному из них удалось вырваться и спастись, но второго утащило на дно, а вслед за ним медленно погрузились и дрейфовавшие на поверхности утопленники.

Ребятишки уже крепко жалели, что выбрались на природу. Многие для себя решили, что больше они в этот домик ни ногой. Один впечатлительный юнец так проникся, что дал себе клятву больше никогда не приближаться ни к одному водоему больше тазика, да и с тазиком быть настороже. На самом деле, лучше отныне вообще не мыться. Оно, конечно, неприятно, окружающие станут шарахаться, да и постоянно чесаться тоже удовольствие сомнительное, но лучше уж вонять живым, чем стать добычей проклятой волшебницы.

- Спасшийся черный рыцарь вскочил на коня и помчался прочь, - заговорил сказитель мрачным голосом, как бы намекавшим на то, что ужасы еще не кончились. - Он мчался до тех пор, пока конь не пал под ним от усталости, и дальше брел пешком. Настала ночь, а он все шел по пустынной дороге. Едва держась на ногах от усталости и голода, черный рыцарь вдруг расслышал неподалеку плеск воды. Жажда чудовищно мучила его. Он пошел на звук, и вскоре обнаружил небольшой родник, сочащийся в каменную чашу. Черный рыцарь упал перед ним на колени, склонился и стал жадно пить. Он зачерпывал воду и заливал ее в рот. И когда в очередной раз он погрузил ладони в воду, то почувствовал, как что-то холодное и сильное схватило его за запястье.

Белокурая девушка вскрикнула. Другая девушка ойкнула. Парни не проронили ни звука, лишь слышно было, как грохочут их зубы.

- Черный рыцарь разглядел в каменной чаше лицо мертвой волшебницы, а затем та потащила его за собой, глубже и глубже, и черный рыцарь вдруг понял, что он опять на берегу озера, а сильные руки покойницы тащат его в воду. Крик его захлебнулся хлынувшей в рот водой. В последний раз его тело мелькнуло на поверхности, а затем вновь настала тишина. Успокоилась озерная гладь, словно ничего и не случилось. Но говорят....

- Пожалуйста, хватит! - взмолилась белокурая девушка со слезами в голосе.

- Говорят, - не унимался сказитель, - что мертвая волшебница до сих пор обитает в этом озере. Что злоба ее сильна, как и прежде. Она голодна. Одна жаждет новых жертв. Она....

В этот момент нервы слушателей сдали. Они закричали все хором, требуя прекратить этот ужас, потому как им здесь еще ночевать, а после озвученной страшилки сделать это будет непросто.

- А давайте прямо сейчас поедем домой, - тихо предложила белокурая девушка. - А то здесь холодно, и комары, и....

Ночь была душная, комаров они пока что не видели ни одного, но вся компания согласно закивала головами, говоря, что, мол, да, комары поедом едят, да и мороз такой, что аж трясет.

- Вот еще, помчимся среди ночи, - возмутился сказитель. - Тут дорога поганая. Пока сослепу не перевернулись. Здесь заночуем. Для того и приехали. А завтра искупаемся....

Судя по лицам его приятелей, они готовы были скорее наложить на себя руки, чем вновь купаться в этом озере.

- А давайте сегодня вообще всю ночь не спать, - выступил с предложением один из парней с нервной дрожью в голосе. - Запремся в домике, закроем двери и ставни....

- Заколотим их изнутри досками, - добавила белокурая девушка, зябко кутаясь в свою шаль.

- Да, да, заколотим досками. И будем ждать рассвета. Это же так весело.

Судя по лицу парня, трудно было предположить, что его одолевает безудержное веселье. Скорее казалось, что он находится в шаге от нервного срыва. На это указывал нервный тик лихо дергающегося правого века, и вымученная улыбка, больше похожая на болезненный оскал.

- Давайте пойдем в домик прямо сейчас! - чуть ли не потребовала вторая девушка. - Мне холодно... То есть, жарко. То есть, тут комары....

Довольный сказитель откровенно наслаждался видом запуганных друзей. Теперь-то они прониклись подобающим уважением к страшилкам. Особое удовольствие доставлял тот факт, что всю эту историю о мертвой волшебнице он выдумал только что, импровизируя на ходу. Ничего такого дед ему не рассказывал. Тот вообще не имел привычки травить жутких историй, а все его россказни о прошлом сводились к нытью на тему того, что раньше, дескать, было лучше, а ныне сплошной упадок и беспутство.

Но сказителю показалось мало уже достигнутого эффекта. Он решил добить друзей окончательно. И было за что. Дважды он подкатывал к белокурой девушке, и дважды получал отказ. Зря, очень даже зря она отвергла его высокие романтические чувства. Пускай теперь не обижается. Неприступной дурехе придется испить до дна чащу страданий.

Сказитель мысленно усмехнулся. Основательно запуганные друзья как раз созрели для следующей фазы кошмара.

Глава 22

Дьявольский план молниеносно сложился в голове сказителя, и показался на редкость удачным. Он решил повергнуть слушателей не просто в ужас, а в настоящую панику. Многого для этого не требовалось. Достаточно было незаметно