- Когда уже восстановятся твои силы? - сквозь зубы процедил Гамал.

- У тебя еще хватает бесстыдства спрашивать о моих силах? - воскликнула ведьма. - Да с таким уходом я и через год на ноги не встану. Откуда им взяться, силам? Они от горелого или сырого мяса не прибавятся. От них еще хуже станет. А ты бы меньше ворчал, вместо чего пошел бы и добыл нормальной еды. Ты ведь мужчина. Старенький, но еще мужчина. Вот и позаботься обо мне.

- Да что мне еще-то сделать? - закричал Гамал.

- Сделай уже что-нибудь! - потребовала Риана, после чего быстро умяла свою порцию и залезла под меха и шкуры.

Гамал долго сидел над плохо прожаренными кусками зайчатины и думал. Стрел осталось всего пять, шанс, что он сумеет убить еще одного зайца, был близок к нулю. А другой еды в этих краях не найти. Если они в ближайшие дни не покинут север, то рискуют остаться здесь навечно.

Ночь была долгой и холодной. Мороз пробирался даже вглубь пещеры, и Гамалу приходилось постоянно просыпаться и подбрасывать дрова в костер. Ему было холодно. Почти все меха, оставшиеся от прежних хозяев убежища, присвоила себе Риана. Гамалу досталась рваная шкура то ли лошади, то ли оленя, которая очень плохо защищала от суровых северных температур. Сидя у костра, он прислушивался к вою метели снаружи, и думал о том, что же им делать дальше. Чем восстановить растраченные ведьмой силы? Отвара из сосновых игл для этого будет маловато. Разве что попытаться раскопать снег под деревьями и поискать каких-нибудь травок?

Иного выхода он не видел.

Утром, когда Риана громко храпела под ворохом мехов, Гамал натянул на ноги сапоги, облачился в старую, воняющую потом, шубу, взял лук, оставшиеся стрелы и вышел наружу. Погода прояснилась. Буран закончилась, небо было чистым и безоблачным. Ветер стих, из-за чего даже окрепший морозец переносился заметно легче.

Вместо того чтобы спуститься вниз по тропе, Гамал побрел по склону, торя путь в глубоком снегу. Первые сосны начинались шагах в пятидесяти от входа в пещеру, и это незначительное расстояние он преодолевал не меньше часа. Пока добрался до деревьев, был чуть живой от усталости. С алхимика градом катился пот. Он повесил на ветку лук и колчан, и взялся за работу. Разгребать снег было нечем, пришлось орудовать собственными руками. Гамал хрипел и пыхтел, проклиная старость и пришедшую вместе с ней немощь. Тут он несколько прибеднялся - несмотря на внешность старца, он находился в отменной физической форме и мог дать фору многим молодым лентяям. И все же тяжелая работа быстро истощила его силы. Да и ладони вскоре замерзли от непрерывного контакта со снегом.

Немного отдышавшись, Гамал продолжил раскопки. Он очень смутно помнил о том, какие растения можно обнаружить в этих широтах. Сам он прежде не бывал на севере, а знания, полученные в ходе учебы, давно и успешно выветрились из головы. Но ведь хоть что-то должно было здесь расти. В конце концов, не снегом же питался вчерашний заяц. Этакую тушу не нагуляешь на одном свежем воздухе.

Наконец из-под снега показалась мерзлая почва. Увидев ее, старик испытал отчаяние. На той не было ни малейшего признака растительности. Неужели все впустую? Неужели они так и сгинут здесь, в этой проклятой снежной пустыне?

Не желая сдаваться, Гамал расширил площадку и подступил вплотную к стволу сосны. И здесь, у самого его основания, наконец-то обнаружил искомое.

Это была какая-то разновидность мха. Отломив кусочек, Гамал долго разглядывал находку, пытаясь вспомнить название и свойства растения. Не вышло. Если когда-то давно он и проходил этот мох на уроке в академии, то с тех пор давно забыл об этом.

Пришлось рискнуть. Гамал отломил кусочек заиндевевшего мха и бросил себе в рот. Он умел определять многие компоненты просто по вкусу. Особенно те, что отличались высокой степенью полезности. К несчастью, подобный способ анализа не мог установить наличие или отсутствие яда в растении. Иногда тот проявлялся по резкому горькому вкусу. Но не все яды горчили. Большинство вообще никак не затрагивало вкусовых рецепторов.

Понадобилось время, чтобы растопить и разжевать кусочек мха. Гамал прислушался к вкусовым ощущениям, и сразу же уловил нечто знакомое. Ошибки быть не могло - северный мох содержал в себе мощное тонизирующее вещество. Принимать его в чистом виде было опасно - то могло вызвать остановку сердца, но Гамал знал, чем можно смягчить воздействие вещества. И это что-то тоже было под рукой.

После продолжительных раскопок Гамал стал счастливым обладателем трех больших кусков мха. Этого должно было хватить с запасом. Забрав лук и стрелы, он побрел обратно в пещеру. Обогнув склон, старик уже приготовился войти в убежище, как вдруг случайно брошенный вниз по склону взгляд заставил его в страхе замереть.

На снегу ярко выделялись огромные следы когтистых лап. Какой-то хищный зверь приходил к их пещере этой ночью, но постеснялся зайти сразу. Возможно, его напугал незнакомый человеческий запах. Но хищник едва ли окажется слишком робким. Теперь ему известно, что здесь живет мясо. И он обязательно за ним вернется.

Гамал быстро осмотрел вход в пещеру, прикидывая, нет ли способа укрепить его и помешать хищнику проникнуть внутрь. Такого способа не наблюдалось. В его распоряжении были только снег и камни. Из этого строительного материала не создать достаточно прочной преграды, чтобы та выдержала натиск неизвестного животного, размерами превосходящего любого медведя.

Гамал вошел в пещеру. Риана по-прежнему спала – из-под горы мехов доносился неслабый храп. Подбросив дров в костер, Гамал разделся и разложил перед собой добытый мох. Нужно было приступать к делу. К тому моменту, когда ведьма проснется, напиток уже должен быть готов.

Хорошенько выспавшись, Риана заворочалась под мехами и властно крикнула:

- Кофе в постель!

- Уже бегу! - донесся до нее голос Гамала.

Ведьма удивленно выглянула наружу. Там стоял старик, широко улыбался и протягивал ей деревянную кружку.

- Если там действительно настоящий кофе, я тебя поцелую куда скажешь, - пообещала Риана.

- Не совсем, - огорчил ее Гамал. - Но это очень полезный и питательный напиток. Ты должна выпить его весь.

Риана села, взяла кружку и заглянула в нее. Внутри темнела некая жидкость с резким неприятным запахом.

- Это что? - спросила она возмущенным тоном, подняв глаза на старика.

- Травяной отвар. Пей.

- От него воняет!

- Это потому, что он очень полезный. Чем полезнее лекарство, тем оно