- И где же мы сейчас? - спросил Колька.

Он привык делить этот мир надвое - на королевство добра и империю зла. Колька, разумеется, был в курсе того, что на свете есть и иные земли. К тому же сам мир был исследован далеко не полностью – в нем оставалось немало темных пятен, куда еще не ступала нога путешественника. И все же для Кольки он делился строго на две половины. Точнее, на три, если считать и нейтральную полосу. И вдруг они не в Ангдэзии, и не в Кранг-дане, и не на нейтральной полосе. Даже как-то странно.

- Этот край называют дикими землями, - ответил Ильнур. - Он довольно обширен, и тянется от сих пределов до южной оконечности материка. В самом сердце диких земель раскинулся великий лес - королевство эльфов.

- Никогда не видел эльфов, - признался Колька. - А вы?

- Я нет, - сообщила Альмина.

- А я видел однажды, - сказал Ильнур.

И отвечая на немой вопрос спутников, добавил:

- Да ничего там особенного. Они почти такие же, как мы. Если не присматриваться, то и не поймешь, что перед тобой не человек.

- Так мы поедем к эльфам? - спросил Колька.

- Это вряд ли, - усмехнулся Ильнур. - Те не слишком жалуют гостей. Но в землях сих обитают не только эльфы. Людей здесь тоже хватает.

- Странно, что Ангдэзия до сих пор не подмяла этот край под себя, - заметил Колька.

- А что тут подминать? - удивился Ильнур. - Мало радости владеть болтами, ущельями да дремучими чащами. Уж не говоря о том, как трудно найди в этом краю желающих платить налоги. Контроль над дикими землями потребовал бы слишком много ресурсов и большого числа войск при практически нулевой отдаче.

- А как же злодеи? - спросил Колька. - Почему они не захватили эту территорию?

- Ровно по той же причине, что и Ангдэзия. Известно, что Дакрос время от времени посылает своих послов к эльфам. Мы тоже это делаем. Но те упорно держатся в стороне от нашего противостояния.

- У них большая армия? - спросил Колька.

- Да нет. Не особо. Их в целом не слишком много. Но с эльфийской помощью можно было бы взять под контроль весь регион и создать дополнительную угрозу для противника.

По мере их продвижения на юг местность менялась. Что больше всего поразило Кольку, так это постепенное исчезновение нейтральной полосы. Серая безжизненная равнина сменилась обычной степью с все более пышной травой. Затем на ней стали возникать одинокие деревца. Тех становилось все больше. Пропитанный ядовитыми испарениями сухой воздух очистился и стал влажным, а аромат токсичной свалки сменился несравнимо более приятным благоуханием гнили. Твердая почва под конскими копытами приобрела топкий характер. Стало много зелени - трава была так высока, что щекотала лошадям животы. Деревья, прежде жмущиеся в отдельные рощицы, сомкнулись вокруг настоящим лесом. Но тот все еще оставался достаточно жидким, чтобы не мешать продвижению всадников.

Ближе к вечеру они заехали в настоящее болото. То встретило чужаков мощной комариной атакой. Кровососы едва не сшибли Кольку с седла. Ильнур отбивался от них руками и ногами. Ненасытные насекомые с грозным гулом наседали на всадников, не щадя ни людей, ни лошадей. Но тут Альмина в очередной раз доказала свою полезность - она извлекла из сумки какую-то баночку, открыла ее и по воздуху тут же распространился сильный, щекочущий ноздри, запах. Людям он не повредил, а вот комары, едва зачуяв его, тотчас же обратились в бегство.

- Я уже успел забыть, как сильно ненавижу болота, - сообщил Ильнур, стирая с себя размазанные в лепешку тела убитых им комаров и собственную кровь, успевшую оказаться в их желудках.

На ночь они остановились на вершине холма, где ветерок отчасти разгонял комариные орды и болотный смрад. Едва кончив ужинать, Ильнур колодой повалился на свой спальник и мощно захрапел. Убедившись в том, что паладин крепко спит, Альмина подобралась к Кольке и нежно прижалась к нему. Но тот, вопреки обыкновению, не ответил на ее ласки.

- Давай не сегодня, - сказал он. - Что-то не нравится мне здесь.

Из темноты несся несмолкаемый лягушачий хор. Слышался плеск воды, тяжелое чавканье, будто что-то больше и грузное медленно ковыляло по болоту. Шуршала трава. В воздухе повис аромат гнили и сероводорода. Комары, напуганные средством Альмины, не дерзали приближаться к лагерю, но Колька прекрасно слышал их недовольное гудение.

Альмина предприняла еще одну попытку возбудить любовника, но Колька остался непреклонен. Девушка начала злиться. Она сердито засопела и попыталась куснуть его за ушко. Колька увернулся, а затем произнес серьезным тоном:

- У меня странное чувство, будто за нами наблюдают.

- Но Ильнур ведь ничего такого не заметил, - напомнила Альмина. – Значит, тебе просто показалось.

Она, конечно, была права. Уж Ильнур-то не прозевал бы притаившуюся опасность. Чутье у паладина было развито куда сильнее, чем у его младшего товарища. Но тот не выказал никакого намека на беспокойство. Набил за ужином брюхо и завалился спать, будто был у себя дома. Колька, конечно, не мог знать, что ударные дозы шарза, на котором Ильнур сидел уже неделю, заметно притупили его интуицию и не только ее. А крепко и быстро заснуть помогло иное снадобье, подсыпанное в пищу заботливой рукой Альмины.

- Может и показалось, - согласился Колька. - Но лучше уж побыть настороже.

Сказав это, он нежно, но решительно, отстранил от себя Альмину, предпочтя положить подле себя не возлюбленную, но обнаженный меч. Девушка тут же вознегодовала. Что это такое? Ее отверг возлюбленный? Подобное нельзя было оставлять без внимания. К счастью, собираясь в дорогу, она предусмотрела и такую возможность. И прихватила с собой средство, способное разжечь огонь страсти хоть в покойнике. Угощать им Коленьку сегодня было уже поздно, а вот завтра вечером сделать это будет необходимо.

Лягушки орали, как оглашенные. Издалека донеслось громкое сердитое уханье. Альмина давно спала, свернувшись калачиком под тонким одеялом. Колька лежал на спине, заложив руки за голову, и глядел в темное беззвездное небо. Вопли и крики животных, несущиеся из темноты, не особо тревожили его. В отличие от гадкого ощущения опасности, возникшего незадолго до того, как они выбрали место для ночевки. Ильнур не проявил беспокойства, это да. Но Ильнур все последние дни был каким-то странным и... да,