– Куда… сопровождать?

– В столицу.

Я послушно поплелась в ванную. Закрылась, придирчиво перебрала выданную экипировку, понюхала. Вроде чистая, хотя и неновая.

И что это за очередные капризы Его императорства? Сначала ему девица одарённая вот прямо кровь из носа потребовалась, затем приспичило срочно выдать её замуж, теперь стукнуло на ночь глядя тащиться в столицу в компании вышеупомянутой девицы и её свежеприобретённого жениха.

Переоделась. Панталончики и чулки оставила – лезть в башмаки босыми ногами не хотелось, а носков в этом мире я ещё не видела. Одёжка оказалась велика и болталась на мне, безжалостно скрадывая женственные формы фигуры Асфоделии. Я заправила рубаху, шнурок на штанах затянула максимально туго, опасаясь потерять их где-то в пути. Надела куртку, ужаснулась чересчур длинным для меня рукавам, общей её мешковатости и слабому запаху табака, намертво въевшемуся в грубую тёмную ткань. Ну и видок…

Эветьен окинул меня критичным взглядом, когда я вышла из ванной.

– Спрячь волосы, – велел, подавая берет.

Заплела неаккуратную косу и кое-как убрала её под головной убор. Затем влезла в башмаки, кожаные, с потрескавшимися, сбитыми носами.

– Выгляжу как какой-то Гаврош-переросток, – пробормотала, изучая своё отражение в зеркале.

– Не знаю, кто это, но выглядишь ты ровно так, как нужно, – Эветьен встал рядом, осмотрел внимательно и себя, и меня. – Сейчас идём быстро, ни на кого не глядим. Глаза не поднимай и не заговаривай при посторонних, поняла?

– Угу. А зачем императору в столицу? Всё равно же скоро двор туда возвращается.

– О некоторых делах должно быть осведомлено как можно меньше людей, – Эветьен повернулся ко мне, поправил берет, надвигая его пониже на лоб, потом шнуровку рубахи. Запахнул мою куртку, нахлобучил на себя невесть откуда взявшуюся шляпу, подхватил меня под локоток и повёл к двери.

Не таким я себе представляла сегодняшний маскарад, ох, не таким…

* * *

Эй-Форийю мы покинули едва ли не в прямом смысле тайными тропами. За прошедшие дни я начала более-менее сносно ориентироваться в дворцовом лабиринте, по крайней мере, на основных маршрутах, по которым мы ходили регулярно, но даже мне очевидно, что по таким коридорам нас не водили. Узкие, пустынные, они хуже освещены и лишены той помпезной, вызывающей роскоши, что отличала центральные галереи. Не было здесь ни картин, ни позолоты, ни скульптур, только стены, где-то обшитые деревянными панелями, где-то голые и серые. Мы спустились на первый этаж, ненадолго смешались со сновавшими там слугами, обращавшими на нас внимания не больше, чем господа на них самих, пару раз свернули и наконец оказались в небольшом, мощённом камнем дворе из числа служебных. Из него углубились в парковую зону, но не слишком далеко – в стороне от одной из аллей, в низине, скрывалась лодка. Плоская, деревянная, с двумя скамейками и чёрным коробом в задней части, который я в первое мгновение приняла за обычный мотор. Возле лодки маячили две тёмные фигуры, одна резко повернулась к нам и тут же отступила.

– А, вот и вы, – произнесла вторая фигура голосом императора. Стефанио обернулся, задержал взгляд на мне. – Превосходно.

Это скромная оценка моего внешнего вида?

– Ты всё объяснил Асфоделии?

– Не совсем, – отозвался Эветьен.

– Пояснишь дорогой. Прошу, фрайнэ, – император указал на лодку. – Впрочем, на ближайшие несколько часов вы – не фрайнэ и не Асфоделия, как и я этим вечером не Его императорское величество.

Оно и понятно. Если монарх куда-то направляется инкогнито, то его сопровождение не должно без конца повторять его титул, да и без выканья можно обойтись.

Мы втроём сели в лодку. Эветьен занял скамейку у короба, я и император устроились на второй. Эветьен положил ладонь на короб, чуть сжал пальцы, и над нашими головами стало немного светлее, словно включились невидимые лампочки. Неопознанная фигура подала знак и отошла, скрылась в сумерках, а лодка дрогнула, вынудив меня вцепиться в борт, и начала подниматься. Неспешно набрала высоту – хотя и меньшую, чем барки, но достаточную, чтобы я напряглась, – развернулась и полетела к пруду. Над чёрной его гладью, повинуясь движениям пальцев рулевого, повернулась снова, носом к Инис, так, что озарённая огнями громада Эй-Форийи осталась позади, и взяла с места на скорости хорошего спортивного автомобиля. У меня аж дух захватило.

До столицы домчались быстро, с настоящим ветерком, от коего спасал только защитный покров. Вечерний город мало походил на привычные мне неоновые мегаполисы, огромные, сияющие и шумные. Сердце Франской империи по большей части тонуло в потёмках, исполинский кусок чёрного обсидиана, лишь местами расцвеченный рыжими пятнами. Сверху нависало мрачное беззвёздное небо, снизу тянуло ощутимой прохладой. Огни горели на набережных, обозначая условную трассу для кораблей водных и воздушных, да подмигивали с крыш самых высоких зданий. В черте города лодка замедлилась, начала снижаться и с этой высоты я не могла обозреть панораму целиком, но что-то подсказывало, что до сколько-нибудь приличного уличного освещения столице ещё далеко.

– Всё довольно просто, Асфоделия, – приступил Эветьен к инструктажу. – Стефану надо наведаться в несколько мест…

В какие именно места и по каким вопросам, разумеется, никто не уточнил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– …мы с тобой его сопровождаем. Глаза по-прежнему не поднимаешь, с посторонними не разговариваешь, отвечаешь, только если спрошу я или Стефан. Лучше, если тебя примут за дурачка или немого, чем узнают в тебе благородную фрайнэ, – в слабом рассеянном свечении покрова я заметила, как Эветьен слегка поморщился, явно сомневаясь, что меня вовсе хоть кто-то примет за высокородную даму, особенно без богатого платья. – От меня ни на шаг, если не скажу иного. Обращаешься лишь по имени, можно добавить «арайн» и ничего более.

– После восшествия на престол моего отца Стефанов в Империи стало куда как больше, – с усмешкой заметил император.

– Если вдруг возникнет нужда, тебя звать… – Эветьен умолк.

– Можно Алёна? – выпалила я.

– Ал… Аль… – Эветьен запнулся, глянул на меня возмущённо. – Что это ещё за имя?

– Тогда Аля? – не сдавалась я.