Астра посмотрела на послание с закономерным подозрением. Взяла нерешительно, глянула на оттиск печати на воске и нахмурилась. Сломала, развернула сложенный лист бумаги и пробежала глазами по написанному. Я заметила, что с чистой стороны листа подписей нет и печать, похоже, была единственным опознавательным знаком.

– И ещё вот это, – я бухнула кошелёк на край стола.

На деньги Астра уставилась как на бомбу с часовым механизмом, отсчитывающую последние секунды до детонации. Затем, помрачнев, вернулась к чтению.

Дочитала.

Посмотрела на меня.

На исписанный мелким почерком лист и снова на меня.

– Значит, Лия, – Астра отложила письмо, поднялась и обошла стол. Встала передо мной, оказавшись выше ростом. – Я сделаю, о чём он попросил, но это, – тонкий пальчик с коротко подстриженным ноготком указал на кошелёк, – ты заберёшь с собой и вернёшь ему.

– Так… велено отдать вам, – такого ответа в инструктаже не было! – Сте… мне сказали, что вы поймёте, и…

– Я не возьму у него денег, тем более в качестве платы за услугу, и ему прекрасно о том известно, – отрезала Астра. – Давай руку.

И зачем всем моя рука?

– Какую?

– Любую.

Стиснув берет в правой, я протянула левую. Астра взяла, сжала, как привратник до того – или всё-таки привратница? – закрыла глаза. На всякий случай я прислушалась к себе, однако ничего подозрительного не почувствовала, никаких неприятных ощущений сродни памятной проверки магистром Бенни. С минуту ничего не происходило, только мерное тиканье часов на столе нарушало тишину и наконец Астра открыла глаза, отпустила мою руку и нащупала кошелёк на столешнице позади себя.

– Всё так, как он написал, неплохо, хотя и не слишком высоко. Есть некая неправильность, не могу взять в толк, какая… но опасаться ему нечего. Поздравляю, – Астра сунула кошелёк мне в руку и отвернулась. – Можешь идти.

– И всё? – уточнила я с опаской.

– Всё.

Повернувшись, я направилась на выход. В коридоре, у подножия лестницы, стояла Грета, то ли подслушивала, то ли ожидала окончания экзекуции. Под её взглядом, исполненным настороженного любопытства, я миновала коридора, открыла ведущую в тамбур дверь. Привратница выпустила меня, не сказав ни слова, и я не без облегчения сошла по ступенькам крыльца. Двинулась вдоль дома и остановилась, когда откуда-то сбоку появились Эветьен и Стефанио.

– Она просила вернуть, – я поскорее отдала деньги императору.

Сомневаюсь, что на здешних улицах нет карманников и прочих воришек, поэтому пусть лучше в карманах этой куртки будет пусто, чем разгуливать с набитым кошельком, рискуя оного лишиться.

Стефанио растерянно уставился на кошель.

– Я же написал…

– Она сказала, что сделает то, о чём вы… ты написал, но платы не возьмёт, – послушно повторила я.

Хлопнула дверь, застучали каблучки туфель.

– Стефан!

Император стремительно, словно только того и ждал, повернулся к спешащей к нему Астре. Эветьен глянул на обоих, подхватил меня под локоток и отвёл в сторону. Похоже, настал наш черёд с преувеличенным вниманием любоваться уличным пейзажем. Правда, судя по возмущённой интонации Астры, их разговор проходил в куда менее мирном ключе, нежели наш с Эветьеном.

– Они давно знакомы? – я закрутила косу и спрятала под берет.

– Впервые встретились несколько лет назад, во время визита Стефана в Эату, – Эветьен тут же принялся заправлять под берет выбившиеся из косы длинные пряди, мимолётно касаясь моего лица. – После Стефан уехал и до этого года их пути не пересекались.

Если мне память не изменяет, Эата – одна из областей Империй. И несколько лет назад… любопытно.

Пара спорила как двое самых обыкновенных людей, пытаясь донести свою точку зрения до оппонента старательно, пылко, но безрезультатно. Астра подкрепляла слова бурной жестикуляцией, на лице обычно сдержанного Стефанио отражалась вся гамма соответствующих случаю эмоций. За время, проведённое при дворе, я привыкла воспринимать императора если не земным наместником богов, то существом иного порядка, живущего среди простых смертных, однако к ним не принадлежащего. Даже без короны, даже когда он сидел рядом со мной в храме или разговаривал, Стефанио, подобно истинному правителю, оставался далёким, закрытым и непостижимым. Казалось, у него выверено, просчитано всё – каждое слово, действие, жест, каждая тщательно взвешенная эмоция, проявляющаяся ровно тогда, когда требовалось, не раньше и не позже. И оттого тем удивительнее было видеть, что скупой, невыразительный монарх способен быть таким… обыкновенным. Просто мужчина, что-то доказывающей женщине, держащейся с ним отнюдь не как с императором.

– На самом деле она фрайнэ Астра, признанная дочь почтенного фрайна Жулиуса Завери.

– Фрайнэ? А почему именно признанная?

– Мать фрайнэ Астры была одной из немногих, вызволенных из рабства во время священного рассветного похода тридцать лет назад. К слову, это был последний сколько-нибудь успешный поход рассветников на Хар-Асан.

– То есть она?.. – я умолкла, силясь поймать мысль за хвост.

– Смесок, порча, отравленная кровь, называй как хочешь, – пояснил Эветьен спокойно. – Пусть фрайн Завери не отказался от супруги, переживший плен в Хар-Асане, и признал ребёнка, когда тот родился, но некоторые вещи не скроешь.

– А что это за место? – ткнула я пальцем в сторону дома.

– Обитель для заблудших женских душ. Здесь принимают женщин, нуждающихся в помощи, выслушивают их, помогают чем могут в разрешении их забот. Порой предоставляют временный кров и стол. Мужчины внутрь не допускаются, охрана и артефакты не позволяют им пройти. Как и вооружённым людям.

А я не приметила артефактов-то. Или они скрыты где-то наподобие камер видеонаблюдения и тревожных кнопок?

– Обычно оказание помощи бедным – задача благотворительных собраний, храмов и монастырей, однако не каждый готов идти в монастырские богадельни и не каждое благотворительное собрание и храм желает оказывать помощь всем независимо от происхождения страждущего и рода его деятельности.

– Не думала, что здесь есть такие… центры, – признаться, теперь я посмотрела на Астру иначе, другими глазами.

Она тут работает, это очевидно, более того, у неё отдельный кабинет, значит, должность не последняя. Хотя вряд ли в этом мире помощь женщинам, особенно падшим, полагалась подходящим, приличным занятием что для леди, что для всякой добродетельной горожанки. И немногочисленные прохожие на тихой этой, сумрачной улочке, увидев спорящую пару, бросали в их сторону взгляд-другой и спешили пройти мимо, подтверждая, сколь мало местных обитателей волновали чужие проблемы.

Астра вдруг схватилась за медальон, стиснула массивную подвеску в ладони, то ли в жесте отчаяния, то ли по старой привычке. Стефанио потянулся к бледному запястью, открытому сползшей манжетой, но Астра неожиданно резким движением оттолкнула его руку, отшатнулась и пошла прочь. Император следил за высокой фигурой в чёрном, пока она не поднялась по ступенькам крыльца, и только затем повернулся и направился к нам. Однако я отвернуться не успела и заметила, как Астра замерла перед неплотно прикрытой дверью, посмотрела в спину удаляющемуся мужчине. Стефанио пролетел мимо нас тёмным злым вихрем, не удостоив взглядом, лишь рукой раздражённо махнул.