С резким щелчком, вынудившим вздрогнуть, открылось окошко в верхней части двери и на меня уставились мрачные жёлтые глаза. Да, именно насыщенного янтарного оттенка, как у оборотней в кино, кажущиеся неестественными, словно обладатель их носил линзы. Но при том сами глаза не звериные, обычные человеческие и удивительного цвета была лишь яркая радужка.

Я крепче стиснула кошелёк и записку, испытывая острое желание развернуться и сбежать отсюда. Обладатель странных глаз моргнул и окошко закрылось. Не успела я обернуться и поискать взглядом, куда делись мужчины, дабы потребовать дополнительных инструкций, как лязгнул замок и дверь распахнулась, являя фигуру высокую, с ног до макушки закутанную в чёрное. Больше всего одеяние её напоминало восточных бедуинов, даже тюрбан на голове был, и край широкого тканевого шарфа скрывал почти всё лицо неизвестного, оставляя на виду только глаза.

Желание сбежать усилилось.

– Руку, – велел неизвестный голосом хриплым, грубым, не позволяющим определить его половую принадлежность.

– К-какую? – пролепетала я.

– Любую.

Я подала.

Желтоглазый цапнул мою конечность, сжал, не больно, но ощутимо. Я покосилась на чужие пальцы, обхватившие мои. С виду кисть как кисть, разве что кожа смугловата да выбивались из-под рукава переплетающиеся чёрные нити-паутинки, похожие на татуировку. Хотя, скорее всего, тату это и было.

– Проходи, – неизвестный отпустил меня и посторонился.

А может, не надо?

Я переступила порог и оказалась в тесном тамбуре с обшарпанными стенами, освещённым таким же фонарём, что висел снаружи. Желтоглазый высунулся из проёма, оглядел пустынную улицу и закрыл дверь. Запер со всей тщательностью, обошёл меня и распахнул следующую створку, попроще и полегче главной.

– Иди, – махнул рукой в сторону открывшегося коридора.

– А-а… – я переступила второй порог, на всякий случай стянула берет, позволяя распушившейся косе змеёй соскользнуть по спине, и оглянулась на местного привратника. – Где я могу найти арайнэ Астру?

– Прямо по коридору, третья дверь слева.

– Спасибо, – я сделала шаг вперёд, и створка захлопнулась за моей спиной.

И куда я милостью Его императорства и женишка моего делового попала?

Я прошла по узкому коридору с белыми стенами, освещённому небольшой свечной люстрой под потолком. Двери тянулись слева, в глубине виднелась деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Откуда-то из глубины здания долетал запах еды, доносились приглушённые голоса. Я заглянула в первый проём, с незакрытой створкой, и с немалым удивлением обнаружила просторное помещение, заполненное письменными столами наподобие этакого офиса, разделённое дощатыми перегородками, тонкими и низкими. На каждом старинная лампа, бумаги стопкой, чернильницы и металлические перья, не хватало только компьютера или, на худой конец, печатной машинки. Зелёные шторы на окнах плотно задёрнуты, вдоль одной из стен тянулись рядком стулья, выше висел незатейливый пейзаж в простой рамке. За двумя соседними столами сидели женщины средних лет, переговаривавшиеся негромко. При виде меня умолки, посмотрели вопросительно.

– Доброго вечера, – произнесла одна, постарше, темноволосая и в очках. – Тебе нужна помощь? Проходи, не бойся. Что бы ни случилось, в этих стенах никто не причинит тебе вреда, не обидит и не осудит.

– Я… Мне нужна арайнэ Астра.

– По какому вопросу? – уточнила вторая дама, белокурая, немного моложе коллеги годами.

– По личному, – выдала я первое, что в голову пришло.

Женщины переглянулись и темноволосая поднялась, расправила строгое тёмно-синее платье.

– Идём, дитя, я провожу.

Ощущение, будто я из условного средневековья перенеслась в век девятнадцатый, до такой степени окружающая обстановка и одежда диссонировали с уже известным мне миром, оставшимся за стенами этого дома.

Женщина провела меня дальше по коридору, мимо закрытой второй двери, и остановилась возле третьей. Постучала, дождалась ответа, мной не расслышанного, и толкнула створку.

– Астра?

– Что случилось, Грета?

– Пришла девочка, желает тебя видеть. Бришойни пропустила, так что…

– Пусть зайдёт.

Грета распахнула дверь шире, отступила, приглашая войти. И я вошла.

В кабинет.

Потому что ничем иным небольшая эта комната быть не могла. Письменный стол возле окна, два книжных шкафа у одной стены, карта – вероятно, столицы, – на другой, массивная тумбочка в углу, с подносом с графином и парой стаканов на ней. Сидевшая за столом женщина встретила меня пристальным выжидающим взглядом. Не старше меня на вид, – прежней меня, хотя тут вопрос спорный, поскольку мне до недавнего времени случалось предъявлять паспорт при покупке алкоголя, – светловолосая, с синими глазами и пухлыми губами. Поверх наглухо застёгнутого чёрного платья с воротничком под горло висел медальон, перламутровая эмаль на тусклом золоте.

– Здравствуйте, – начала я издалека.

– Доброго вечера. Я Астра, – представилась женщина. – А ты?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Лия, – я приблизилась к столу и протянула письмо. – Меня попросили передать вам это.