— Нет никого такого важного, чтобы Бетезда стала утруждаться, — с горечью сказала Амелия.

— Матушка не думает, что он стоит риска нападения на Алгонквин, — объяснил Джулиус. — Она предложила его спасти, но только если бы я выдал ей Амелию, а я не собирался этого делать.

— Ого, — сказала Марси. — Конечно, ты ей отказал. Молодец, Джулиус.

Джулиус удивленно посмотрел на нее. Ему много лет говорили, что все, что он ценил, было неправильным и слабым, и было сложно осознать, как важно для него было то, что Марси считала его решение правильным. Он хотел остановиться и насладится ощущением, но время шло, и он заставил себя продолжать:

— Стратегически, спасение все усложняет, — быстро сказал он, кашлянул, горло вдруг сдавило. — Матушка сказала, что он ещё жив, но я не представляю, как Алгонквин оставит его таким, когда поймет, что Бетезда не будет заключать сделку. Если мы хотим его спасти, нужно сделать это этой ночью.

— Но как? — спросила Марси. — Он — пленник Алгонквин, да? Ванн Егерь не придет на бой с пойманным драконом в телеге. Как бой с ним изменит ситуацию Джастина?

— Потому что так мы получим рычаг давления, — ответил Джулиус. — Алгонквин сохраняет Джастина живым, чтобы давить на Бетезду. Мы уже знаем, что она ничего не даст. Как только Алгонквин поймет это, Джастину конец, так что, если мы хотим сохранить его живым дальше, нужно найти способ придать его жизни ценности, помимо его статуса Хартстрайкера. Проще всего — иметь то, что можно обменять на него. Что-то, что Алгонквин хочет больше убийства дракона.

— И тут ее ценный охотник столкнется с нами, — закончила Амелия с кровожадной улыбкой. — Неплохо, Малыш Джей, неплохо.

— Погодите, — сказала Марси. — Может, я не все понимаю, но звучит так, словно твой план — одолеть Ванна Егеря, чтобы выкупить Джастина у Алгонквин в обмен на него?

Джулиус кивнул.

— Так и есть. Ванн Егерь — дух, значит, технически его нельзя убить, но можно одолеть. Как Джастин и говорил раньше: Ванн Егерь силен, но он далеко от дома. То, что он использует тут для силы, не его владения, так что должен быть предел. Если мы заставим его использовать местный резерв, ему придется убежать к своему фьорду в Норвегии, — он взглянул на сестру. — Как долго Ванн Егерь будет восстанавливаться, если мы прогоним его?

— Дух его размера? — Амелия поджала губы, считая в голове. — Пять лет, не меньше. А то и десять, чтобы он вернулся в полную силу после поражения.

Это было лучше, чем Джулиус надеялся.

— Алгонквин не захочет быть без своего охотника десять лет, — взволнованно сказал он. — Это ценнее Джастина! Если мы найдем способ заставить Ванна Егеря использовать всю его местную магию, но остановиться до того, как он отступит, обменять его полезность в СЗД на жизнь моего брата и снять проклятия с шеи Марси в процессе. Это победа!

— Это большое «если», — сказала Амелия. — Не хочу расстраивать, но как ты собираешься заставить Ванна Егеря так серьезно биться? Ты не силен в бою, а у него хватает магии в городе. Что ты с ним сделаешь, что заставит его побежать домой за энергией?

— Я эту часть еще не продумал, — смущенно признался Джулиус. — Как ты собиралась его победить?

Теперь Амелия смутилась.

— Я не собиралась.

Марси и Джулиус охнули хором.

— Что?

— Я не дожила бы до такого возраста, если бы была глупой! — возмутилась Амелия. — Я бьюсь умнее, не в лоб. Моим планом было появиться, потянуть время, пока Дамоклов Меч не пропал бы с шеи Марси, а потом прыгнуть в портал. Я бы решила проблемы всех, сдержала свои обещания, не рискнув головой.

Джулиус нахмурился. Стратегия Амелии была неплохой, но ему не нравилось, как легко у сестры звучала победа над Ванном Егерем, особенно, когда она не собиралась пытаться.

— Не смотри на меня так, — буркнула Амелия. — Ванна Егеря не просто так прозвали Смертью Драконов. Он — не тот бой, который можно пройти легко, а выживать проще, если избегать прямых столкновений с теми, кто может меня убить.

— А портал? — спросила Марси. — Ты все еще можешь это сделать? Мы можем открыть портал под ногами Ванна Егеря и бросить его в озеро лавы или черную дыру?

— Я это делала, — Амелия улыбнулась. — Но кое-что не рассказала вам. Смотрите.

Она вытянула руку перед собой, и Джулиус вздрогнул, готовясь к укусу магии дракона. Но укуса не последовало.

— Эм, что-то должно было случиться?

— Да, — Амелия с мрачным видом опустила руку. — В том и дело. Это должно было открыть портал, куда пролез бы грузовик, но я не смогла открыть даже дырку для воробья с тех пор, как проснулась.

Джулиус глядел на нее.

— Ты пыталась открыть портал с моего дивана?

Она кивнула.

— Пока ты говорил по телефону. Как видишь, не сработало.

— Почему? — спросила Марси.

— Наверное, раны, — сказала Амелия, похлопала по кровавым полотенцам на груди. — Быстрое исцеление и перенос через ткань времени и пространства требуют много магии, а мне этого не хватает сейчас, — она полезла в мешок на коленях за добавкой тако. — Потому я так много ем. Я надеюсь, еда поможет мне скорее прийти в норму. А еще тако очень вкусные.

— Это может быть что-то еще? — Джулиус вспомнил теорию Челси, что Амелия могла пострадать. — Мы знаем, что Эстелла что-то с тобой сделала, и лишение тебя способности создавать портал считается как эффективный саботаж.

— Возможно, — сказала Амелия с полным ртом. — Но вряд ли тут происходит это. Лезть в магию дракона означает лезть в то, что делает нас такими, какие мы есть. Это нельзя сделать без ведома жертвы. Даже если бы матушка вырубила тебя в процессе, ты мог бы проглядеть печать на себе?

Никогда.

— Тогда нужно ждать и надеяться, что твои силы вернутся, — сказал Джулиус, подавленный. — Потому что я не знаю, как нам одолеть Ванна Егеря без тебя.

— Не знаю насчет этого, — Марси постучала по губе, как делала, когда думала о чем-то большом. — Ванн Егерь — настоящий монстр, но он все еще дух. А если его попытаться изгнать?

Джулиус нахмурился.

— Это работает на духах такого размера?

— Почему нет? — спросила она. — Духи бывают разного размера, разума и способностей, но, как говорила мне твоя сестра ранее сегодня, — они — просто мешки разумной магии. Если это так, то Ванн Егерь не должен отличаться от духа резервуарного барсука, которого мы убрали с клиента вчера.

Это не казалось Джулиусу