Когда она закончила, Марси ощущала холод внутри. Она не хотела верить словам драконши, но при этом них был смысл, особенно, когда она слышала урчащий голос Призрака в голове: «Мы можем быть очень сильными вместе».

Марси поежилась от этого, отвернулась и решительно пошла к двери.

— Спасибо за совет. Буду помнить о нём.

— Надеюсь, — ответила Амелия и встала. — Я приму душ. Удачи.

— И тебе, — Марси поспешила в коридор, не оглядываясь.

Она спустилась так же быстро, потирая руки, чтобы прогнать холод, прилипший к ней, как клей. У нее не было сейчас на это времени. Она была благодарна Амелии за совет, но Марси уже говорила с Джулиусом об изгнании Ванна Егеря. Чтобы провернуть это, ей нужно было сосредоточиться, а не переживать из-за Призрака.

Марси взяла себя в руки, налепила улыбку на лицо и поспешила за дверь.

— Прости, что так долго! — завопила она, спускаясь с крыльца. — Амелия давала совет…

Она умолкла. Джулиус ждал ее у заведенного пикапа, но он был не один.

* * *

Когда его сестра ушла наверх с Марси, Джулиус тихо выбежал наружу, чтобы успокоиться.

Он знал, что был слабаком, нервничал из-за иллюзии, когда все выполняли свои роли, но он не ожидал, что ощутит себя… иным. Он не жаловался на иллюзию. Марси и Амелия хорошо постарались. Они превратили его в идеальный образец древнего жестокого дракона-тирана, то есть он выглядел как то, что больше всего ненавидел.

Это было ужаснее, чем он представлял. Он начинал с низкими ожиданиями, но теперь иллюзия была завершена, и он не мог смотреть на себя, не ощущая себя так, словно должен был извиниться за то, что сделал, а магия ощущалась даже хуже. Магия Марси всегда ощущалась как уютное одеяло, но магия Амелии была как капкан размером с дракона, меняла его изнутри. Он ощущал себя другим, шел не так, даже пах иначе. И это было хорошо, если Ванн Егерь обладал чутьем, как у дракона, запах древнего жуткого хищника мог его напугать. Даже зная, что это была фальшивка, Джулиус не мог перестать бояться из-за того, что казалось, что за ним был огромный дракон. Это мешало, когда план зависел от его уверенного вида.

Но, хоть все это было ужасно, было поздно менять план. Иллюзия оставалась, даже если она ему не нравилась. Джулиус осторожно опустил сумку Марси в машину, как она просила, закрыл глаза и сосредоточился, чтобы не опозориться. Он все еще работал над этим, когда его нос уловил новый запах, который сделал его фальшивую угрозу пустяком. Запах, который он должен был ожидать час назад.

В нормальных обстоятельствах это уже напугало бы его, но дракон не мог постоянно ощущать шок. Он ощутил смирение, повернулся к жуткому дракону, стоящему за ним.

— Здравствуй, Челси.

Она вышла из теней у крыльца, зеленые глаза сияли.

— Не удивлен мне? — она опустила ладонь на рукоять Клыка на поясе. — Ты становишься лучше, Джулиус.

— Никогда не поздно становиться лучше, — ответил он, но не смог выдавить улыбку. — Полагаю, ты пришла меня убить?

— Если бы это было так, мы бы не говорили.

Глаза Джулиуса расширились.

— Так матушка не приказала тебе… ты знаешь…

— О, нет, — сказала Челси. — Приказ Бетезды был четким. Я должна убить сначала Амелию, потом тебя, потом твоего человека, на всякий случай. А потом пробраться в Башню Алгонквин и убить Джастина, чтобы его не использовали против нас. Чтобы все было чисто.

Она взмахнула рукой, закончив, и Джулиус сглотнул.

— Так почему ты это не делаешь?

Было опасно так говорить, но Джулиусу было любопытно, и он не смог бы помешать сестре сделать то, что она хотела. И, несмотря на холодный спокойный тон, когда она говорила об убийстве их всех, Челси не выглядела так опасно, как обычно. Она выглядела утомленно и печально. Ее лицо было осунувшимся в тусклом свете крыльца.

— Был долгий день, — сказала она, прислонилась к ржавой машине рядом с ним. — И, может, тебя это удивит, но мне не хочется убивать сестру, с которой я была близка, и младшего брата одним махом. Особенно, когда этот брат, наконец, отрастил клыки и смог сказать Бетезде не «да» и «прости».

Джулиус скривился.

— Ты слышала это?

— Я была в комнате, когда она позвонила, — губы Челси дрогнули, казалось, от призрака улыбки. — Иронично, да? В тот раз, когда ты повел себя как дракон, матушка решила убить тебя за это.

— Но не ты? — с надеждой сказал он.

Челси хмуро смотрела во тьму.

— Я не верю, что нужно наказывать щенков за то, что они научились тому, чему мы их учим, — медленно сказала она. — И я не думаю, что ты был неправ.

— Да?

Он не хотел звучать недоверчиво, но его сестра просто кивнула.

— Матери не должны заставлять одного члена семьи подставлять другого, — тихо сказала она. — Я сказала ей об этом давным-давно, и я все еще плачу за это.

Жизнь гнева кипела за последними словами. Джулиусу стало любопытно, но он не стал тыкать старые раны.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросил он. — Если пришла не убить меня, то зачем?

— Я не могу ослушаться, — прорычала она, хмуро посмотрела на него во тьме. — Я выполняю эту работу не потому, что мне нравится, Джулиус. Я привязана клятвами, которые не смогу разрушить, слушаться Хартстрайкер, пока не умрет она или я. К счастью, когда матушка приказала мне отправиться в СЗД и убить всех вас, она не обозначила временные рамки. Я пришла сюда ночью, выполнила ее приказ, и этого хватило, чтобы пока что освободить меня от обязательств. Так что теперь я спрошу: что ты собираешься делать?

Джулиус моргнул.

— Я?

— Ты куда-то нарядился, — Челси окинула его взглядом. — Если только ты не решил косплеить дракона, этот облик — часть плана по победе Ванна Егеря. Я хочу с тобой.

Он точно ослышался.

— Ты хочешь помочь нам с Ванном Егерем?

Челси кивнула.

— Почему?

— Ты не слышал? — рявкнула она. — Я. Не. Хочу. Твоей. Смерти. Я говорила тебе это в прошлом месяце. Говорила это утром. Я пыталась уберечь твою жизнь с тех пор, как матушка выгнала тебя из горы. Я не хочу, чтобы эта работа была напрасной, потому что ты привязался к своему человеку и тупому брату.

Джулиус потрясенно смотрел на нее. Она выдавила это с трудом, но это не отменяло факта, что ворчание Челси было самым хорошим, что кто-то