Может, дело было в угрозе смерти, или где-то в нем был рискующий дракон, потому что Джулиус вдруг уже не мог ждать. И он нее ждал. Он сделал нечто лучше, то, что хотел сделать с момента, как увидел Марси, идущую к нему в людном ресторане.

Он поцеловал ее.

* * *

Он сделал это не вовремя. Целовать кого-то внезапно, когда на вас могли вот-вот напасть, не было умным ходом. Он должен был хотя бы предупредить, потому что Марси чуть не подпрыгнула, когда их губы встретились. Если бы он не был драконом с огромной скоростью, она ударила бы его лбом, и это было бы неловко. Но, хоть это было не вовремя, Джулиус не жалел ни секунды. Ванн Егерь мог рухнуть ему на голову, а ему было бы плевать, только бы он мог дальше целовать Марси.

Он хотел только, чтобы она целовала его в ответ.

Джулиус застыл, глаза открылись. Почему она не ответила? Он думал, она хотела этого в шкафу. Она передумала? Может, он не так понял. Может, она этого не хотела.

От этих сомнений его ударило осознание того, что он сделал. Он поцеловал Марси. Без разрешения. Перед боем. Забудьте о бое. Сражение с лучшим в мире охотником на драконов нельзя было сравнить с безрассудным поцелуем, который только что стоил ему самой важной дружбы в его жизни.

Ощущая себя ужасно, Джулиус отодвинулся, пытаясь придумать, как это исправить. Но, когда он открыл рот, чтобы начать извиняться, Марси схватила его за плечи и притянула к себе.

— Не останавливайся, — приказала она у его губ, обвив его шею руками так сильно, что он почти задыхался. — Не смей.

Джулиус прильнул к ней с радостью. Он был так рад, что мог рассмеяться, но это остановило бы поцелуй с Марси, а теперь он знал, что она была в порядке, что он не сделал это против ее воли. Как ночью в отеле, она была теплой и мягкой в его руках, только теперь было лучше, ведь она целовала его не из благодарности или обязательств. Она целовала его, потому что хотела этого. Потому что хотела его.

От мыслей об этом он был готов взлететь. Страх, тяжелая магия, постоянное ощущение близкой гибели — все это пропало. Он словно закрыл дверь от всего, кроме Марси в его руках, потому он не заметил сестру, стоящую рядом с ним, пока она не кашлянула.

Джулиус был так рад, что подумывал проигнорировать ее. К счастью для всех, инстинкты выживания Марси еще работали. Она через пару секунд выбралась из объятий, румяная, но спокойная на вид, посмотрела на Челси, которая смотрела на них без эмоций.

— Если вы закончил, — она смотрела на уходящее солнце, — время пришло.

Джулиус не закончил. Вряд ли он когда-то закончил бы, но Челси была права. Край солнца уже касался горизонта, что означало, что Ванн Егерь прибудет в любой миг. Но даже с приближением Смерти Драконов Джулиус не мог отпустить Марси, не объяснившись.

— Слушай, — он отвернулся от Челси, чтобы делать вид, что не говорил это при сестре. — Я…

Слово едва вырвалось из его рта, когда что-то ледяное коснулось его ноги. Он опустил взгляд, надеясь увидеть Призрака, но это был не дух. По крайней мере, не дух Марси.

Вода поднималась с травы у их ног, из земли, словно растекался ручей, быстро превращая сухую землю в кашу. В отличие от обычного ручья, эта вода воняла солью и кровью драконов, отгоняла даже дикую магию Земли Восстановления, пока лилась по пустым дорогам и полям СЗД у границы.

— Блин, — Марси посерьёзнела, прошла, хлюпая, к своему — гениально — защищенному от воды заклинанию — Готовимся к бою.

— Погоди, — Джулиус побежал за ней. — У меня может не остаться шанса…

— Шанс будет, — она повернулась к нему. — Потому что мы победим. А потом продолжим, на чем остановились, но сейчас ты должен перестать быть милым, а должен стать ужасным и беспощадным драконом, или всему конец.

Она была права. Он знал это, но…

— Послушай меня, Джулиус, — пылко сказала Марси, прервав его, не дав сказать ни слова. — Знаешь, как долго я хотела, чтобы ты меня поцеловал? Я ни за что не умру после этого, так что исполни свою роль, — она улыбнулась. — Чем скорее мы закончим это, тем быстрее вернемся к тому, что делали.

Это была лучшая мотивация выжить, но Джулиус все же позволил себе быстро поцеловать Марси в щеку. Он замер на миг, наслаждаясь ощущением ее мягкой кожи, а потом отвернулся и пошел к центру круга, где вода была глубже всего.

Когда он добрался до места встречи, холодная вода доставала до колен. Челси, как и обещала, уже скрылась, Марси стояла позади, готовая колдовать, и Джулиус был один в центре. Он старался не бояться этого, когда его уши уловили вдали топот копыт.

Джулиус плохо изучал стратегии боя — отчасти из-за того, что не любил жестокость, но больше времени уходило на защиту от родни, так что он не успевал переживать из-за угроз снаружи — но даже он знал, что означал этот звук. Но понимание, что их ждало, не уменьшило страх, когда огромная лошадь из волн вырвалась из центра мини-океана, который магия Ванна Егеря создала в полях вокруг Восьмимильной дороги.

Вода взлетела торпедой, обрушилась через секунды, копыта размером с тарелки забрызгали Джулиуса водой, когда конь оказался перед ним, огромный всадник оказался напротив дракона, с которым прибыл биться.

Странно, но Джулиус сперва подумал, что иллюстрации не отображали Ванна Егеря в полной мере. Дух в старых сюжетах новостей, которые они изучали на горе, выглядел как большой человек странного цвета с поразительной коллекцией оружия. На самом деле Ванн Егерь ощущался как ураган. Плоские картинки, даже видео, не могли передать угрозы силы природы, исходящей от него. Ощущение ухудшилось, когда дух опустил огромное деревянное копье на плечо и окинул взглядом разрушенный пейзаж, а потом черные глаза посмотрели на врага.

— Так-так, — слова Ванна Егеря скрипели, как трескающийся лед на море, пока он разглядывал Джулиуса. — Это уже лучше. Я надеялся на Клык, конечно, но ты — не такое разочарование, как щенок, с которым я сталкивался ранее.

Джулиус вздрогнул, услышав о Джастине. Это заметил Ванн Егерь.

— Переживаешь за брата? — дух усмехнулся. — Не бойся. Алгонквин спасла его голову, но твоя — другое дело, — он склонился на лошади, глаза сияли. — Как