знает, как сложилась бы судьба мира, если бы один парень однажды не влез в окно к одной девушке? Одно маленькое непредусмотренное древними пророчествами событие сломало все, что обещали предсказатели. Или наоборот? Воистину судьба лишь кажется непредсказуемой, но на деле мы все слепо идем по пути, что нам уготован еще до начала времен.

Померк слепящий свет, окутавший сознание, и я стремительно рухнула во тьму. Подо мной была бездна, и я подалась вперед, распахнув глаза и хватая ртом воздух. Пальцы вцепились белую ткань чужой рубашки, а смерть разжала когтистую лапу, позволяя проклятому сердцу забиться вновь. Перед глазами все еще не обрел мир четкости, а чужие руки до боли прижимали меня к груди, в которой бешено колотилось испуганное сердце. Над головой голосом моего бывшего пленника звучали благодарственные молитвы пополам с отборными проклятьями, а я дышала и не могла надышаться.

В восемнадцать лет людям свойственно ощущать некоторую неуязвимость. Кажется, что смерть - это что-то далекое и мифическое, что никогда нас не коснется. Мы полны сил и даже представить себе не в состоянии, что однажды не сможем сделать вдох, а сердце замрет, поставив последнюю точку в книге жизни. Какими бы сильными и умными мы ни были, вечность никому не удастся поймать за хвост. Приблизившись к черте, многие меняют взгляды на жизнь. Но есть люди, которые даже на пороге смерти остаются верны себе.

- Двадцать... - сипло прошептала я, все еще цепляясь за Тиля и жадно хватая ртом воздух.

- Что? - хрипло спросил он, замерев. Спина его напряглась и даже будто сердце пропустило удар.

- Двадцать... томов... этикета... - весомо роняя каждое слово, прошептала я, пока оценивший ситуацию Кергал раздавал указы людям Саида и руководил очисткой кабинета. Эстар сидел, привалившись спиной к стене, и тоже пытался отдышаться. - Нельзя целовать леди до свадьбы. Даже если леди изволит умирать. Негодяй. Это был мой первый поцелуй.

- А я-то думал, почему реакция такая вялая? А это кто-то без опыта просто. - тихо фыркнул мне в волосы монах, продолжая прижимать к себе, будто я в любой момент могу броситься к Сердцу Океании и закончить начатое.

- Нормальная реакция, я же мертвая была. - огрызнулась я, почему-то оскорбившись. Рубашку, тем не менее, не отпустила. - Что за омерзительная привычка целовать трупы?

- Ловил удачу за хвост. Живая-то ты не даешься. - тихо посмеивался монах, а потом решил поучить меня жизни: - Тебе никто не говорил, что брать подарки от незнакомых мужчин неприлично?

- Так мы знакомы. - вздохнула я, глядя на озадаченно заглядывающих в бочки стражников. Саид тоже заглянул и тихо объяснял остальным эту традицию его народа. - Его зовут Дархаин. Он король пиратов. Знаешь, а ведь он едва не отомстил за тебя.

- Пытался у тебя на глазах сжечь все твои проклятые тома этикета? - иронично улыбнулся Тиль куда-то мне в волосы.

- Пытался увести меня в рабство, надев заколдованный ошейник. - ответила я. - Оказалось, что пираты в сговоре с островом Брандт.

- Я ему потом еще раз врежу. - устало пообещал защитник.

- Это вряд ли. - поджала я губы, глядя, как не пришедший в себя до конца Эстар тащит обморочное тело пирата на выход, приговаривая: "Надо было тебя сразу сожрать". - И что значит "еще раз"? Это ты его отдыхать отправил? Ты же святоша, тебе людей бить нельзя, нет?

- Конечно, Солнце. Я оговорился. На самом деле этот пират устал злодействовать и прилег отдохнуть. Совсем ты измотала человека. - укоризненно заметил монах. - Что за резня здесь была? Ты устроила?

- Она убили Ван Лина. - мрачно ответила я, немного придя в себя и выпуская рубашку монаха из рук. - Если я все не исправлю, начнется новая война. Сихейм ее не переживет.

- Ты везде задачу себе найдешь. - вздохнул Тиль, отстраняясь. - Неужели кроме тебя с этим некому справиться?

- Почему этим должен заниматься кто-то кроме меня? Проблема пришла из моих земель, мне ее и решать. - пожала я плечами, потирая ноющую грудь. - А ты где был? И как узнал, что у меня проблемы?

- Почувствовал сердцем. - одухотворенно заявил этот несносный тип, светло улыбнувшись. Но, встретив мой мрачный взгляд, снизошел до объяснений: - Правда, почувствовал. Эта вещь, - кивнул он на грязный мешочек, лежащий на столе, - зачарованна. Видишь символы на ткани? Они нужны, чтобы сокрыть реликвию. Сегодня утром я на короткое время почувствовал ее присутствие в столице. Видимо, владелец извлекал жемчужину из мешочка, отчего тот не мог защитить ее от обнаружения. Я пошел на зов, чтобы разыскать святыню, но она снова исчезла. А потом появилась опять. И, когда я понял, куда ведет меня чутье, бросился обратно домой.

- Ты смог ее почувствовать? - выслушав, внимательно посмотрела я в лицо монаха. Что-то он не договаривает. - Почему?

- В конце концов, эта вещь принадлежала Единому. - развел он руками.

- И все истинно верующие могли ощутить ее присутствие? Даже сейчас? - уточнила я, бросая взгляд на светящуюся пакость на полу. Она все также излучала мягкое сияние, будто ничего и не произошло.

- Вряд ли. - усмехнулся парень. - Слушай, ты только что воскресла. Может, лучше отдохнешь пойдешь?

- Надеть бы на тебя снова ошейник да выпытать все детали. - недовольно заворчала я, поднимаясь из кресла и забирая со стола лист бумаги и мешочек.

Пальцы еще немного покалывало после недавнего онемения, но в целом чувствовала я себя сносно. Подойдя к жемчужине, взяла ее бумажкой и положила в мешочек. Мало ли? Вдруг сейчас со всей округи сбегутся истинно верующие? Становиться местом паломничества я не готова.

Кабинет слуги убрали довольно быстро. Не прошло и часа, как уже ничто не напоминало о визите пиратской делегации. Эстар занялся телами, отказавшись отвечать, что именно он сделал с Дархаином. Кергал с десятком стражников и двумя бочками был отправлен в Адертан, чему был совсем не рад. А я, отослав всех из кабинета, стояла у окна в глубокой задумчивости.

Должна ли я считать этот поцелуй настоящим? Или произошедшее не стоит так называть?

- Госпожа? - постучавшись, заглянул в кабинет начальник стражи. - Разрешите?

- Саид? - обернулась я. - Проходи.

- Госпожа, тут такое дело... - замялся артаханец. - Мы сказать вам забыли, что вернулся тот мальчишка, которого вы за книгами отправляли. И только что