– Синехвостые подсказали, – громко фыркнул Горыныч. – У нашей хозяйки в народе есть масса поклонников.

– Астрата? – я невольно улыбнулась, вспомнив жителей синего леса.

– Передавала привет, – Горыныч встряхнулся и медленно потрусил по коридору вперёд, обойдя нас по широкой дуге. – Так, кажется, говорят на Земле. Шахты лифтов окружены сложной системой подземных ходов, пробитых для подведения коммуникаций. Впереди у нас километры пути и несколько долгих подъёмов. Готовы?

– А как ты попал сюда? – Рик передал тросик биологу и ко мне повернулся спиной, выразительно кивнув. Я влезла послушно на шею любимому капитану. Щёлкнули клапаны комбинезона. Мы снова срослись. Рик попрыгал, размещая удобнее на спине свою ношу.

– Меня просто сбросили в шахту, – вздохнул тяжко Горыныч. – Отвратительное неуважение. Даже в твоём рюкзаке это было не слишком приятно.

Макар громко хмыкнул, а Гесс поперхнулся от смеха. Я только вздохнула. Спасибо, Астрата, и жители Синего леса. Свой долг вы сполна оплатили…

Темнота. Духота, запах камня и стали. Уже очень скоро я упала в безудержный сон куда больше похожий на обморок. В первый раз меня разбудил Гесс, тихо споривший с Риком. Вторично я проснулась оттого, что меня бережно пересаживали на широкую спину биолога. Руки Рика дрожали, спина была мокрой от пота. К себе в форменный клапан Аверин закинул жалобно поскуливающего Горыныча, и мы двинулись дальше.

Окончательно я проснулась от боли. Дико затекла нога, я попыталась её разогнуть, вдруг наткнувшись на неожиданное препятствие, тут же больно ударилась локтем и села.

– Т-с-с! Не шуми, моя радость! – прошептал тихо Рик мне на ухо и сильным движением резко к себе подтянул обнимая.

– Где мы? – я его едва слышно спросила, всё ещё толком вокруг ничего не видя.

Темно, тесно и душно. Словно в какой-то норе.

– На выходе из подземного города. Здесь возникли… некоторые неожиданности. Ты хоть немножечко отдохнула?

Мне было ужасно стыдно. Я снова для них оказалась обузой. Убийца, невротик, ещё и бессильная. Потрясающее брачное приобретение.

– Где Гесс?

– Ушёл на разведку с Горынычем. Наверху там, похоже, у них революция. Из резиденции выходы все перекрыты, Шакари на вызовы не отвечает. Скорее всего, он сбежал… Т-с-с-с, да не дёргайся так. Я уверен, что свою королеву он тоже не бросил. Судя по обрывкам перехваченных переговоров мятежников, местный народ жаждет крови и ищет принцессу.

– Э? – явила я чудеса сообразительности.

– Тебя они ищут. Собираются вздёрнуть на шпиле главного здания королевской резиденции. И нас заодно, как мужей. Не знаю, моя золотая, как ты, но я совершенно не собираюсь на шпиль.

Всё это Рик произнёс совершенно спокойно и даже со смехом. Нас ищут. И собираются зверски убить. Потрясающе. Не успели мы вырваться из цепких лап Гвэлла, как…

– Кстати, Гвэла убили. Их всех, до кого дотянулись. Не могу сказать, что мне жаль, но…

– Толпу я не сдержу, – тихо мужу пожаловалась, пригреваясь в кругу его рук. – Сил никаких не осталось. Я опять словно ослепла.

– Я тебя умоляю, принцесса. Даже не думай. Сейчас Гесс с нашей разумной собакой вернётся, и мы будем думать.

– Я здесь, – раздался тихий голос поблизости.

– Разумному существу оскорбительно слышать эпитет "собака"проворчал еле слышно Горыныч, шлёпнувшись прямо мне на ноги.

Ощущение беспредельной и вязкой усталости медленно нарастало. Меня мерно потряхивало, словно в приступе каменной лихорадки. Зубы мелко отстукивали негромкую дробь.

– Ну-ка. Макар, отпусти-ка её, я посмотрю.

Рик хватку ослабил, я отчётливо застонала от навалившейся неожиданно удушающей боли.

Сухая и прохладная рука опустилась на лоб, принеся ощутимое облегчение. Большой палец ласково погладил ноющую переносицу.

– Говори уже, не томи, – нервно выдохнул Рик.

– Ожидаемо, – устало проронил Гесс, убирая ладонь. – Нервно-энергетическое и физиологическое истощение. Всё это время девочка продержалась на эйфории и сущем упрямстве. Нэрис, ты слышишь меня?

Слышу? Конечно. Нет, всё не так уж и плохо. Я просто чуточку устала. Пригрелась под боком у супруга и немножко прикорнула. Сейчас как открою глаза, широко улыбнусь, ровно сяду, невозмутимо отвечу на идиотский вопрос и им станет ясно что…

Или не сяду. Лёгкая дрожь стремительно перерастала в подобие судорог. И не отвечу. Зубы громко стучали, распухший язык мне больше не повиновался.

– Придержи её, – Гесс медленно распорядился и Макар даже не думал ему возражать.

Чьи-то пальцы раздвинули скользящую застёжку моего защитного комбинезона, оголяя бедро. Короткий щелчок, шелест воздушной струи. Лёгкой боли инъекции я не почувствовала.

– Сейчас ей немножечко станет полегче, – плотная ткань вновь обтянула бедро, и меня быстро развернули, крепче прижав к чьей-то твёрдой груди. – Нерис, ты слышишь меня? У меня очень хорошие новости, нас дожидаются наверху. Сейчас ты уснёшь, и пробудишься уже в своей каюте. Ничего не бойся. Поняла?

Пальцами я вцепилась в ткань мужского комбинезона, стараясь сдержать неукротимую дрожь и кивнула, пряча лицо на груди капитана.

– Вот и великолепно, а теперь постарайся расслабиться. Всё у нас хорошо, даже прекрасно.

Прекрасно? В твёрдом тоне Гесса не было и намёка на радость. Не очень я верю в хорошие новости, в особенности если меня так старательно в них убеждают. С этой мыслью я тихо пригрелась в руках терпеливого мужа. Дрожь отступала, на смену ей беспросветным покровом накатывалась безмерная усталость.

Сон… наконец-то я высплюсь, спасибо Гессу.

***

– А теперь мне хотелось бы узнать правду.

Устроив жену на грузовом клапане комбинезона, Макар выпрямился, глядя на Гесса.

– Биоактивные безболивающие, седативные, немного питательной смеси с глюкозой и витаминами, – биолог проверил пульс девушки, на минуту задумался и нахмурился. – Я всегда беру с собой этот нехитрый коктейль. Несколько часов крепкого сна, а потом… если выберемся, то уложим ее в овулятор.

– Что насчет нашего "если?«– в который раз Макар ловил себя на неприятнейшей мысли: о чем бы он друга не спрашивал, мысли биолога были обращены в первую очередь к Нэрис. Всегда. Стало даже немного неловко.

– Все не так уж и плохо, – отпустив руку лиглянки, Гесс сел прямо на пол прохода и спиной прислонился к стене, прикрывая устало глаза.

– Судя по услышанным мной разговорам. Солица в руинах. Повсюду, пожары, массовые жертвы, чудовищное мародерство. Все транспортные площадки разрушены. Космодром тоже взорван. Город практически обесточен, и уже через несколько дней вся провизия на оставшихся складах закончится. Очень странно, что все происходит так быстро. Хотя…

– И что ты здесь находишь хорошего? – прищурился капитан.

– Уже очень скоро им станет совсем не до нас.

– Энергетиков хватит нам на пару дней. Возможно…– Макар активировал фонарь на браслете и осветил спавшую Нерис, пристально вглядываясь в ее бледное и изможденное лицо. – А