** *

День был в самом разгаре. Солнце стояло, как никогда высоко и, казалось, старалось охватить своим тлетворным влиянием всё вокруг. Сгорая от любопытства, пылающий гигант внимательно изучал мир смертных, где в этот самый момент происходило воистину удивительные события.

В то время, как сознание леди Уортли переживало очередные потрясения, в адмиральском флигеле, призвавшего её командующего царило безмятежное спокойствие, лишённое всяких сомнений. Облачённый в новый парадный мундир, с парой золотых эполетов на плечах, новоиспечённый генерал-аншеф склонился над картой своего королевства.

– Ваше высокопревосходительство! – донёсся голос немолодого капитана, стоявшего в дверях, – Всё готово!

– Спасибо, Хаттон! – буркнул Риджес, приглашающе махнув рукой.

Капитан королевской гвардии совершил еле заметный поклон и, отойдя в сторону, приоткрыл дверь, за которой уже толпилась целая ватага офицеров разных чинов и рангов.

– Сюда! – нарочито громко произнёс командующий всей армией Срединного Королевства, указав на место возле стола.

Вошедшие офицеры покорно следовали в указанное место, сохраняя томное и несколько насторожённое молчание. Озираясь по сторонам, благородные аристократы встречались друг с другом удивлёнными взглядами, искренне не понимая, по какому делу генерал-аншеф разом собрал столь разномастную в чинах компанию.

– Хаттон, прикрой дверь! – обратился командующий к адъютанту, и тот поспешил исполнить поручение.

Оставшись наедине с прибывшими офицерами, Риджес обошёл стол, отделившись им от них и, уперевшись руками о лежащую на поверхности карту с пометками, смерил присутствующих пристальным взглядом.

– Господа! – начал Роберт, – Я собрал вас здесь, поскольку считаю вас, как самых преданных общему делу офицеров, достойными своего плана! Все вы начинали службу короне ещё при короле Себастиане, а кто и вовсе, преданно служил ещё королю Гардосу Шелортису Третьему.

На мгновение стихнув, генерал кивнул в сторону стоявшего чуть поодаль старика в чине майора королевских гвардейцев.

– Вы все видели, падение нашей армии! – продолжал Риджес, – Пришлые не только не укрепили наши рубежи, но и ослабили те, что, до сих пор, в помощи не нуждались! В борьбе с предателями и мятежниками, нет времени на праздный суд и это понимание ослепило нас, развязав руки тем, кто искренне ненавидит наш с вами родной дом!

Оттолкнувшись от стола, Роберт выпрямился в полный рост, собрав руки за спиной. Окинув взглядом стоявших по ту сторону офицеров, командующий видел, как на их лицах застыли изумлённые гримасы.

– Господа! – вновь заговорил генерал-аншеф, – Время пришло! Сейчас или никогда! Только мы …

Не успел командующий закончить свою мысль, как в дверь осторожно постучали. Встретившись взглядом с Риджесом, капитан Хаттон выждал его разрешения, после чего поспешил отворить деревянную преграду.

– Прошу меня извинить! – прохрипел седовласый старик с густой косматой бородой и пышными, роскошными усами.

– Генерал Мартэлл! – тотчас отозвался Роберт, улыбнувшись и приветственно расставив руки в стороны.

Ещё миг и командующий пятым полком гвардии Срединного Королевства вошёл в помещение адмиральского флигеля, и Хаттон быстро запер за ним дверь. Не мешкая, высокопоставленный офицер прошёл сквозь живой коридор из расступившихся офицеров, заняв почётное место напротив генерал-аншефа Риджеса.

– Бенедикт! – заговорил Риджес, едва его дорогой гость опустил взгляд на карту, – Я рад, что ты добрался в целости!

– Что со мной станет, Роберт! – отозвался Мартэлл, – Лучше скажи мне вот что: у тебя каких годов карта?

Ткнув пальцем в точку региона Саллдран, где стоял маленький фиолетовый флажок, генерал слегка передвинул его в сторону, после чего поспешил сделать это с остальными, полностью преобразив расчёт сил и средств во всём регионе.

– Так повернее будет! – окинув взглядом собственную работу, Бенедикт самодовольно усмехнулся.

Тем временем, стоявшие позади генерала офицеры молчали, то и дело, тревожно переглядываясь между собой.

– Благодарю! – тепло произнёс Риджес, с интересом принявшись изучать новое расположение флажков на карте.

– Поблагодарите, как выиграем войну! – отозвался Мартэлл, тотчас посеяв волнение среди собравшихся.

Перешёптываясь друг с другом, офицеры от мала до