— Этот трус заботится о том, чтобы люди его Дома не пострадали от Великого духа из-за Кромки, устроившего охоту на собравшихся здесь глупцов! — голос Оорхана легко перекрыл гомон молодёжи, заставив тех моментально заткнуться. Всё же, как бы ни сильна была застившая им глаза Тьма, но авторитет и опыт человека, которого все присутствовавшие у костра знали с пелёнок, задавить было не так просто…

Впрочем, самому Оорхану было не до этой маленькой победы. Принесённые учеником известия, полученные от нойнов восходных Домов, рядом с которыми тот крутился чуть ли не с самого начала похода, были куда важнее, и старому Говорящему не терпелось поделиться этими сведениями с новым знакомым. Поделиться и обсудить… благо было что.

— Дух из-за Кромки? — задумчиво протянул кайсак, рассеянно приглядывая за тем, как воины его рода устанавливают принадлежащий Урганбегу малый шатёр. — Да ещё и сожравший всю прикрывавшую переправу свору, бывшую под властью советников и нойнов? Это… обнадёживает, Оорхан.

— Я бы сказал, что это даёт нам время на большой разговор с духами, — заметил нойн. — Сам должен понимать: во время очищающего ритуала все мы окажемся беззащитны. Но если…

— Если договориться с духами, то можно будет не опасаться, что посреди ритуала нам ударят в спины эти… мавкины советники воеводы, — согласно кивнул байи. — Пусть трое из них сдохли вслед за своими чёрными тварями, благодаря охоте Духа из-за Кромки, двоих оставшихся в живых вполне хватит, чтобы отдать воинам приказ вздеть нас на копья, едва почуют, как проводимый нами ритуал рассеивает их морок. Понимаю, уважаемый Оорхан, прекрасно понимаю. И согласен с твоим решением. Но кто будет держать сговоренную свору духов-защитников, пока мы будем заняты ритуалом?

Взгляды Говорящих словно сами собой скрестились на ученике Оорхана, отчего тот отшатнулся.

— Я-а… — голос Рораха сорвался. Но, хотя в глазах нерадивого ученика плескалось непонимание, он всё же договорил, и на этот раз его голос был твёрд и уверен: — Я не подведу, учитель. Я справлюсь.

— А он не так плох, — протянул байи, на что его собеседник коротко кивнул. И от этого почти незаметного жеста учителя, Рорах неожиданно почувствовал, как в его груди разливается приятное тепло, а с плеч будто свалился тяжеленный камень.

Эти перемены в будущем нойне не ускользнули от внимания старших. Кайсак с самом переглянулись и кивнули друг другу. Оказывается, даже слабейшие из стихийных духов, призванные на скорую руку без всякого круга, способны положительно влиять на замороченных Тьмою людей. А значит… значит, тем больше надежда на успех их затеи.

— Что ж, уважаемый Оорхан, начнём? — спросил байи.

— Начнём, пожалуй, уважаемый Урганбег, — степенно кивнув в ответ, произнёс нойн.

* * *

Очередная охота Баюна оказалась куда более заметной по результатам, чем предыдущая. Нет, он не нападал на очередную переправляющуюся через Бий партию находников и не задрал ни одного человека, но вот духи… Духов, обеспечивавших движение плотов и их прикрытие от любопытных взглядов, котяра сожрал всех и очень быстро. Просто молниеносно.

И несмотря на всю стремительность этой расправы, я успел почувствовать какое-то совершенное довольство, накатившее на моего питомца в конце его охоты. Нет, он в принципе с немалым удовольствием рвал подчинённых самам нематериальных тварей, но в какой-то момент обычное удовольствие обжоры вдруг превратилось в… не знаю… экстаз гурмана, вкусившего амброзии? У меня просто нет слов, чтобы хоть сколько-нибудь правильно описать те эмоции, что транслировал мне двухвостый, пожиравший в этот момент неких совершенно не похожих на уже привычных по здешним реалиям духов, приручением которых так любили заниматься лесовики-самы. Пожалуй, увидев глазами Баюна уничтожаемых им тварей, я бы сказал, что они напомнили мне тех монстров, что порой ломились в тварный мир Хольмграда из-за Кромки.

Но была и разница. Те твари были чужими, совершенно чуждыми обычному миру, а нынешняя «деликатесная» добыча двухвостого хоть и напрягала некоторой инаковостью, всё же была явственно вплетена в здешнюю реальность. Эти чёрные, бугристо-амёбистые в восприятии Баюна твари были «местными»… хотя и казались неправильными. Искажёнными. А уж флёр гнили, исходивший от них и исправно передаваемый по нашей связи двухвостым, и вовсе наводил на идиотские мысли вроде тех, что Баюну пришлось столкнуться с какими-то невообразимыми духами-зомби.

Как бы то ни было, сожрал он этих «неправильных духов» с превеликим удовольствием, а пока я разбирался с валом накативших от Баюна эмоций и вяло кивал в ответ прицепившемуся с какими-то дурацкими вопросами полусотнику Стояну, дела вокруг завертелись с совершенно бешеной скоростью. Сначала над ночной рекой с нашего берега на противоположный с фырчанием ушла пороховая ракета. Вихляя по пути, словно пьяный матрос, идущий противолодочным зигзагом из кабака в припортовый бордель, горящая дымным фейерверком ракета на полном ходу впилилась в воду на полпути до противоположного берега Бия, а следом, чуть в стороне от неё, замелькали сигнальные огни. Пока я приходил в себя, собравшиеся с трёх острогов стрельцы перешли к следующей части плана и принялись переправляться через реку.

Я ещё успел удивиться тому, что в этот раз Стоян не рвётся в первые ряды, и вообще до сих пор не присоединился к своим воинам, сейчас обеспечивающим свободное место для высадки основного отряда на той стороне Бия, но… моргнуть не успел, как мы оказались в одной из лодок, а потом последовал рывок и… Ну да, не одни находники умеют пользоваться лебёдкой для переправы. Целая вереница нагруженных стрельцами лодок потянулась через широченную реку. Впрочем, придя в себя и оглядевшись по сторонам, я понял, что не одними воинами были забиты эти плавсредства. Так, оказалось, что вместо обычной лодочной банки я сам сижу на стволе солидного такого орудия. Может быть, и не слишком пригодного для каких-нибудь осад, но в качестве полевой артиллерии то что надо. Не удивлюсь, если у Стояна для этой пушки не только ядра и дроб найдутся, но и какой-нибудь прообраз гранат. А что, здешние технологии такой фокус позволяют, я точно знаю. Инструментарий у того же Умила-оружейника видел…

А пока мы переправлялись через Бий, стрельцы Любима Усатого прореживали тех находников, плоты которых Баюн лишил «двигателей» и маскировки. Я даже далёкие звуки стрельбы ещё успел расслышать, а потом… потом наша лодка оказалась слишком далеко от берега, и звуки пропали, будто их не было вовсе. Нет, я отчётливо слышал плеск волн вокруг, редкий скрип дерева и звуки дыхания сидевших рядом, но практически