— Друзья, — вмешался в разговор Шуноморо, что до того бросал то на Кенджи, то на Макото недоуменные взгляды; видимо, устав переминаться с ноги на ногу около двери, он аккуратно присел на стул, что застонал под таким грузом и спросил: — Прошу прощения, что вмешиваюсь, но кто такие эти ваши Всадники? Да и что вообще произошло на севере?

Устроившись поудобнее, Кенджи уже было вновь пустился в рассказ, когда злосчастная дверь хлопнула опять — только теперь в комнату вошли Белый Лис, Кума, Аз и Мальчик с Бураном. И если первые два не вызвали у Макото и Шу особых эмоций, то при виде демона на пару с ручным тигром младший Такэга тут же потянулся к пистолетам, глаза здоровяка же сверкнули молниями.

— Это не враги, — быстро произнес Кенджи, видя, как шерсть тигра стала дыбом. — Аз, Буран и Мальчик спасли мне жизнь, помогли найти Оракула, уничтожить Всадников и проникнуть в Кузницу. Кума — член Дома Волка и мой ученик, ну а Лиса вы оба уже знаете. Перед вами же Макото — после смерти отца он занял место главы Дома Змея вместе со своим братом Ичиро и Шуноморо Ямо из Дома Плюща, а также Рю — мой учитель.

— Признаться, у меня довольно напряженные отношения с о́ни, — процедил Шу, не спуская с Аза тяжелого взгляда.

— У меня тоже, — кивнул он, ни каплю не смутившись. — Так что если ты любишь сносить им головы — мы поладим.

Аз уселся в самом углу, Буран улегся у ног полу-демона, Мальчик, недолго думая, устроился возле тигра, с любопытством осматривая комнату, Кума же с Белым Лисом аккуратно присели на краешек кровати Кенджи.

— Никогда бы не подумал, что буду рад вернуться в этот проклятый город, — вздохнул Белый Лис.

— Да это почти дворец! — в восхищении протянул Кума. — Учитель, я и не знал, что ваш Дом настолько богат, что может себе позволить оплатить такое место.

— Это ты еще купальню Кенджи не видел, — хмыкнул Макото и отхлебнул вина из бокала. — Говорят, там есть даже позолоченный фонтан.

— Позвольте!.. — слегка обиженно произнес Солю, — Тот фонтан — настоящее произведение искусства из чистого золота, спроектированное самым знаменитым скульптором Каноку господином Це, уроженцем Ханна. Позолоченные безделицы подходят разве что для второсортных борделей, а не для, не побоюсь громких слов, одного из лучших — если не лучшего — заведения столицы!

— Давайте все же вернемся к более насущным вопросам, — сказал Кенджи. — Если Король со своим войском явится…

Договорить он не успел, так как в комнату вошел один из воинов Змея.

— Прошу прощения, — произнес он, то и дело кидая нервные взгляды в сторону Аза и Бурана. — Но господина Такэга и господина Кенджи желает видеть господин Хияно Утида, который ждет у ворот.

— И что же хочет от нас господин Хияно Утидо? — поинтересовался Кенджи.

— А не плевать ли? — фыркнул Макото. — Подозреваю — ничего хорошего. Скажи, пусть проваливает.

— Я сообщил, что господин Утида выбрал не лучшее время для визита, но он был весьма настойчив, — продолжил воин. — И попросил передать, что в случае отказа говорить начнут заклинания и пули.

Кенджи переглянулся с Макото и спросил:

— У тебя не найдется лишнего меча? Свой я оставил в Черной Кузнице.

— Так вы действительно побывали в Кузнице?! — ахнул воин. — И видели самого… Пепельного Короля? Он существует?!

— О, еще как существует, — слабо усмехнулся Кенджи, осторожно поднимаясь на ноги; частицы Творцов и целебные эликсиры с мазями возымели свое, но он все равно избегал резких движений. — Скажу больше — совсем скоро ты тоже сможешь его увидеть.

— Вот, возьмите, — воин засуетился, отстегнул ножны, поклонился и протянул их Кенджи: — Для меня будет честью отдать вам мою катану. А уж если вы сразите ей Короля…

Кенджи принял оружие и благодарно кивнул, не став расстраивать мужчину тем, что, скорее всего, одного меча для Короля будет мало, вышел прочь и поковылял к лестнице, ведущей на первый этаж. Все прочие отправились за ним — даже Сол, держащийся в самом конце — и уже вскоре они стояли на улице пред тремя дюжинами людей. Почти все — молодые мужчины, но было и несколько женщин. На незнакомцах блестели полные доспехи, едва ли не половина сжимали пистолеты или ружья. Вперед вышел юноша возрастом едва ли старше Кенджи и Макото — похоже то и был Хияно. Высокий и худой, с вытянутым лицом, голова его была выбрита, за исключением тугого пучка на затылке.

— Наконец-то, — произнес он, стоило только Кенджи со спутниками преодолеть ворота; толкущиеся в отдалении зеваки подобрались чуть ближе, чтобы не упустить и слова. — Я уж думал, Змей из их норы придется выкуривать. Ты — Кенджи? — он кивнул, взгляд Хияно же переместился на Аза, а брови удивленно взмыли вверх: — Так значит, вправду говорят, что ты притащил с севера о́ни в качестве ручной зверюшки?

— Аз — не зверь, а мой друг, — ответил Кенджи.

— Видимо, не зря слухи твердят, что ты и сам человек только снаружи, — продолжил Хияно, меряя Кенджи заинтересованным взглядом. — Теперь понятно, отчего Дом Змея с такой легкостью распахнул двери перед простолюдином — вы всегда готовы были к любым грязным трюкам…

— Тебе чего вообще от нас надо? — ввязался в разговор Макото. — Я и так твоего папашу через день вижу, так вы теперь решили всем своим семейством за нами по пятам таскаться?

— Побольше уважение к персоне господина Утида, — подал голос один из людей Хияно, но он лишь поморщился и взмахнул рукой, призывая воина умолкнуть.

— Хватит. Мы все же не на официальной встрече, чтобы расшаркиваться друг перед другом. Перейду к делу — до пятой ступени и звания магистра мне остался всего один шаг. Я было хотел отправиться искать какого-нибудь демона, но тут ты очень удачно вылетел из портала