Отдельной проблемой стали многочисленные зеваки, разогнать которых не удалось ни людям магистрата, ни воинам Змея. Жители Каноку сопровождали прибывших из портала всю дорогу — от площади до особняка Змеев — и разогнать их не смогли ни стражники, ни угрозы Хо отправить всех за решетку на пару дней. Отдельные наглецы даже было порывались залезть на забор, окружающий особняк, чтобы хоть мельком заглянуть в окна — но Макото выстрелом в воздух все же чуть охладил пыл храбрецов и заставил их держаться на почтительном расстоянии, пускай и не слишком далеко.

Макото хотел было что-то сказать и уже было открыл рот, как дверь грохнула — и в комнате возник Рю. Старик ничуть не изменился — выглядел он так, словно готов вот-вот задать взбучку любому, кто попадется под руку, разве что борода его, белая, словно молоко, обычно торчащая клоками во все стороны, теперь была аккуратно подстрижена и расчесана, да вместо каких-нибудь грязных тряпок одет он был в ладное кимоно черно-зеленого цвета, вдоль рукавов которой серебряной нитью вились змеи.

— Так ты действительно вернулся, — произнес он, какое-то время меряя Кенджи хмурым взглядом.

— Да, и ты не поверишь, что нам довелось пережить, — начал он.

— Погоди-ка, — перебил друга Макото, разинув рот: — Старик, ты что, напялил кимоно отца?!

Рю в ответ лишь отмахнулся. Не успел Кенджи вкратце рассказать старику про Пепельного Короля, как дверь снова грохнула, да с такой силой, что чуть не слетела с петель. Кенджи и опомниться не успел, как оказался в объятиях Шуноморо. Слушая хруст собственных костей, Кенджи уже было подумал, что проведет в кровати куда больше времени, чем планировал, когда здоровяк, к счастью, разжал медвежью хватку.

— Поверить не могу, что ты жив! — воскликнул он. — Признаться, я до последнего лелеял надежду увидеть тебя хоть раз, но… Будем честны — с каждым днем она таяла, словно свеча. Вы представьте — весь город говорит о том, что вы вывалились на главной площади Каноку через портал, да не одни, а в компании демонов. Умора, верно?

Заметив, что никто даже не улыбнулся, Шу разинул рот и в немом вопросе уставился на Кенджи, однако стоило ему только открыть рот, как несчастная дверь снова загрохотала — похоже, к утру понадобится вызывать плотника — и перед Кенджи, чуть ли не подпрыгивая на месте, стоял Сол, прижимая к груди свою неизменную сумку.

— Господин Кенджи!.. Господин Кенджи!.. — возопил он, захлебываясь от восторга. — Поверить не могу, что это вы!.. Я знал, я знал, что вы вернетесь! Все до единого твердили мне: «Забудь, Сол, паренек уже мертв, пускай пока и не знает об этом», а я же упрямо повторял: «Нет! Господин Кенджи — не какой-нибудь зеленый юнец второй ступени!». Жаль, что вы так стремительно покинули город, что не успели оставить мне поручения по поводу ваших денег…

— Я тоже рад тебя видеть Сол, — улыбнулся Кенджи, хотя еще не так давно толстячок вызывал у него далеко не самые светлые чувства. — Что же касается золота — забудь, все в порядке. Это последнее, что меня сейчас волнует, у нас намечаются проблемы посерьезней. Не стоит оправдываться — потерял и потерял…

— Потерял?.. — непонимающе захлопал глазами Сол. — О, нет-нет-нет! Напротив — приумножил. Сумму, полученную от господина Ямамото, я одолжил одному знакомому лавочнику, что провернул парочку сделок и увеличил ее вдвое. После я по весьма выгодной цене выкупил партию шелка из Хонга, перепродал, выдал несколько ссуд под хорошие проценты… В общем, вы, господин Кенджи, теперь счастливый владелец купальни «Тихий Поток», ну а я управляю ей от вашего имени. Если вы не против, разумеется.

— Погоди-ка, — нахмурился Макото. — Так та купальня, о которой говорит весь город — твоих рук дело? Что же ты раньше молчал?

— Так никто и не спрашивал, — развел руками Сол и виновато улыбнулся. — Рад слышать, что мои старания не прошли даром — я пару вечеров кормил и поил самых популярных городских модников, а за ними уже подтянулись все прочие… К слову, — Сол хитро подмигнул. — С друзей господина Кенджи, разумеется, мы не возьмем ни монетки.

— Тихий Поток? — хмыкнул Кенджи. — Ты решил назвать купальню в честь моего родного храма?

— Я краем уха услышал печальную историю, что произошла с вашим домом и решил таким образом уважить его память, — сказал Сол. — Но одно ваше слово — и мы, разумеется, тут же поменяем…

— Нет-нет, все в порядке, — поспешил сказать Кенджи. — Просто все это слегка… Неожиданно.

— Быть может, мы перестанем обсуждать пивнухи и лучше подумаем о том, как нам остановить орду демонов и варваров во главе с пришлецом из другого мира, что скоро явится стереть нас в порошок? — подал голос Рю и вряд ли бы кто нашелся чем возразить.

— Старик в кои веки дело говорит, — произнес Макото и обратился к Кенджи. — Скажи честно, по твоему, у нас есть шансы?

Кенджи в ответ лишь тяжело вздохнул. Из того, что он успел услышать, складывалось впечатления, что империя стоит на пороге очередной гражданской войны и заставить Дома объединить силы кажется непосильной задачей. Даже внезапное появление Кенджи глава Дома Тигра — вроде бы господин Тоши Утида — успел назвать очередным фокусом Змеев, которые пытаются отвлечь всех прочих от решения насущных проблем какими-то сказочками про Пепельного Короля, что ведет на юг несметные полчища демонов. Думается, Тоши — как и прочие сомневающиеся — изменит свое мнение, завидев на горизонте армию Короля, вот только будет уже поздно.

— Проклятье, ты прав как никогда, — взъерошил волосы Макото, выслушав опасения Кенджи. — Но в таких вопросах лучше довериться Ичиро или маме — они во всяких дипломатических дрязгах снискали немало шрамов… К слову, помнишь, ты упоминал, что Король создал этих самых Всадников из тех, кто сумел пробиться в Кузницу вместе с Джиро? Не мог ли среди них быть…

— …твой брат? — закончил за Кенджи и Макото и тот лишь мрачно кивнул. — Честно — не знаю. Да и если ты прав — от Кера осталась только оболочка, как и от Джиро.

— Да, но… При