— Истинную связь нельзя разорвать, — сочувственно заметила Клео. — Ни темной магией, ни светлой, ни даже силой богов. Об этом написано в запрещенных к распространению книгах об изучении природы истинности.

— Мой сын мог этого не знать, ему некогда было читать всякое старье из запрещенного архива, — отрезала императрица. — Он искренне хотел уничтожить свою Истинную.

Эти слова я говорила себе в самые черные дни. Чтобы не забывать, чтобы ненавидеть, чтобы не дать слабину, когда нам доведется встретиться снова. Но из чужих уст эти слова звучали вызывающе неверно.

Медленно потерла виски, упорядочивая мысли.

— Думаю, он все-таки читал, — сказала и вдруг с удивлением поняла, что это чистая правда.

Тео вообще увлекался всяким старьем, запрятанным в уголках императорской сокровищницы, в заброшенных отсеках драконьих подземных ходов дворца, запретных архивах.

Большинство запрещенных книг было написано на стародраконьем, и тогда в Ленхарде Тео тоже говорил на стародраконьем. Парочку фраз я запомнила и позже перевела, они очень походили на попытку вернуть скрытую от чужих глаз связь.

Я больше не могла бегать от правды.

Теофас никогда не уничтожал истинную связь. Да и драконью воду мне передала вовсе не императрица. Очень может быть, что и роман с Вашвиль был разыгран на публику, а развод был попыткой защитить меня от проснувшегося темного источника.

Горечь и обида мешали мне видеть Теофаса таким, какой он есть, преувеличивая его худшие качества, и отрицая положительные.

Я хотела его ненавидеть. Хотела наказать. За баронессу, исключительно за нее. Все остальное меркло перед ослепляющей ненавистью за такое простое — земное и физическое — предательство. Но последние события подтачивали картину измены, созданную в моей голове.

— И он не мог опоить меня ядом, потому что именно Теофас дал мне артефакт, заговоренный от большинства ядов. Очень странно, что баронесса не знала об этом артефакте.

Императрица подалась вперед.

— Все гораздо проще, — ее взгляд зажегся торжеством. — Мой сын уже долгое время находился под влиянием темного источника, поэтому мог совершать нелогичные поступки. Мог дать браслет, предназначенный для другой, любимой женщины, мог пощадить тебя, поддавшись воспоминаниям о детской дружбе, а спустя пару минут передумать. Он просто мог о тебе позабыть, Эльене, ведь прошло пять лет.

— Брак не был разорван, мы видели брачную вязь! — влез кто-то из ниров, но ни я, ни императрица даже не обернулись.

Когда-то мама очень веселилась, рассказывая об ухаживаниях отца. Его флирт был похож на залп из всех орудий, говорила она. Потом эту же фразу она говорила про знакомство с императрицей, но уже не смеялась при этом.

Думаю, прямо сейчас со мной происходило то же самое. Императрица открыла шквальный огонь, в котором горели любые возражения. Все мои тайные страхи оказались выставлены нах всеобщее обозрение. Я гибла под эти обстрелом.

Теофас разорвал нашу связь, он приблизил баронессу, он не отдал мне амулет-хранитель сразу, он не забрал меня из Ленхарда…

Голову прострелило короткой болью.

— Думаю, странности с амулетом я могу объяснить.

Нир Шелен, оставшийся темной тенью за спинами глав кланов, откинул капюшон и обозначил поклон.

— Возможно, я смогу ответить на некоторые из вопросов, — он неловко кашлянул, отыгрывая любимую роль беззащитного старика. — Молодой принц пришел ко мне примерно за год до имитации развода…

— Что значит имитации? — императрица вскинула еще горящий темным торжеством взгляд.

— Это не было разводом в полном смысле этого слова, и не было разрывом истинной связи. Скорее, это было способом спрятать истинную связь. Как известно, разорвать брак императорской пары непросто, а истинной связи и вовсе невозможно, но есть ритуал сокрытия…

Нир Шелен пустился в длинные объяснения, даже взялся рисовать редкие руны, и около него кружком собрались ниры, с интересом вникая в тонкости рунописи.

— Амулет делается на крови, а кровь принца Теофаса была запачкана темным источником, — объяснил нир Шелен. — Для получения дистиллята потребовалась тьма сил и умений, но мы полагали, что за год успеем его достать. Но, к сожалению, изготовление амулета задержалось на месяц. Предполагалось, что принцесса в эти дни будет в Верцене, где тихо и спокойно дождется амулета, а в качестве временной замены я изготовил сильный оберег под видом браслета-слежки. Как вы его сломали, Ваше Высочество? Он был верхом магического искусства на тот момент.

Браслет-слежку сломал Ротокан, но я просто не могла заявить об этом вслух. Кто бы в это поверил? Сама бы не поверила. Я осторожно пожала плечами, все еще опасаясь лгать открыто.

— Если предположить… — Императрица ядовитой змеей стекла с трона, переливаясь бархатом наряда от плеч до туфелек, и прошла ближе к нирам. — Только предположить, что Теофас сделал этот амулет для своей опальной жены, то отрицать тот факт, что он оставил ее в Ленхарде невозможно. Я ведь верно поняла, что он знал о твоем пребывании на границе?

Отмахнувшись от знакомого гомона, нарастающего среди ниров, кивнула.

— Да, Ваше Высочество. Именно тогда была восстановлена метка.

— Но он оставил тебя в Ленхарде и этому нет объяснений, — подтвердила императрица.

— О, этому есть объяснение, — вдруг сказала Клео.

Подниматься она не стала. Лицо у нее сделалось нехорошо бледным, животик стал особенно заметен, и к мучившим меня мыслям добавилась еще одна. Мысль, что Клео надо убрать из храма. Куда ей беременной с такими сложными драконятами в животе противостоять императрице или гражданской революции? Ей нужно в семейное Гнездо клана Винзо, которое защитит родную кровь.

— Его Величество Теофас принял полноту власти четыре года назад со смертью своего отца, но местом его силы стала не столица. Он сделал местом силы Ленхард, в частности, Черные пики — замок седьмого крыла.

Я даже не сразу поняла. Правящий дракон обычно выбирает местом силы столицу — цветущий Лаш. Это требование нигде не прописано и ничем не обусловлено, так… просто заведено. Столица не тянет силы, столица защищена главенствующими драконьими родами, столица просто выгодна, как место силы.

Но выбрать Ленхард, который тянет силы из главы правящего рода, будучи очагом войны с перевертышами, — это близко к самоубийству. Там не только нет светлых истоков магии, там темных полно!

Ниры, как и императрица шокировано молчали.

— Но… это неразумно! — воскликнула я, наконец. — Это глупый и опасный поступок.

— Почему, Ваше Высочество? — искренне удивилась Клео. — Император находился в