Я молча уставился в одну точку перед собой. Вот как, значит. Вот сколько времени у меня украли — не жалкие несколько месяцев, а многие годы. Даже если бы можно было вернуться — Антон уже, наверное, совсем взрослый. А Катьке под пятьдесят. Замужем, новые дети… Такая, как она, не может и не должна быть одна.

И если это единственный способ перемещения между мирами — то что же, придётся снова рождаться и ждать чёрт-те сколько лет? Да и чего ждать? Чем мой родной мир лучше этого? Те же войны — только с бо́льшими жертвами, потому что людей в разы больше. Те же идиотские распри — только не между семьями, а между народами.

Разница одна: в этом мире я, кажется, что-то могу изменить.

— Нет, — бесцветным голосом произнёс я. — Ты прав, Волх. Мне не нужно обратно.

Алхимик хмыкнул. Обездвиживающая магия спала, и я рассеянно пошевелился, разминая затёкшее тело.

— Это же потрясающе, Руто, — раздался голос из-за спины. — Я даже надеяться на такое не смела.

Я озадаченно воззрился на Курвинду, о присутствии которой уже успел позабыть. Девушка смирно сидела на табуретке в уголке, сложив на коленях руки в браслетах из антимагической меди. Зрячий глаз её светился энтузиазмом — не слишком здоровым энтузиазмом, я бы сказал.

— Что тут потрясающего? — мрачно поинтересовался я.

— Я всё гадала, что меня в тебе напрягает, — улыбнулась она. — Присматривалась, изучала. Остановилась на том пророчестве — но этого недостаточно. Должна быть первопричина; я никогда не верила в избранность просто так, на ровном месте. И вот она — ты, оказывается, призванный иномирец! Вот на что Крисна израсходовала весь запас своих сил, да так и не восстановилась потом… Я с тобой, — она вскочила на ноги и протянула запястья алхимику. — Снимай, Волх.

Мы со стариком уставились на неё.

— Госпожа, — наконец крякнул он, — вы уверены, что достаточно правильно понимаете намерения господина Руто, чтобы обещать ему свою поддержку?

— Конечно, — подняла Курвинда тёмные брови. — Он хочет свергнуть императрицу, и я ему в этом помогу.

Мы ещё несколько секунд молча смотрели на неё.

— Она ваша бабушка, госпожа, — напомнил я.

— Вот спасибо за новость, — усмехнулась она. — Да, я уже давно в курсе, Руто.

— Но зачем?..

— Смена власти — это же весело! — воскликнула девушка. — Тем более, если во главе новой империи встанет призванный иномирец! Я даже предположить не могу, какие могут быть последствия, и хочу видеть всё из первых рядов! Только одна просьба, — она вдруг посерьёзнела. — Моя матушка, тётушка и двоюродный братец… Оставим их в живых, ладно? Хочу время от времени навещать их в темнице.

— Охренеть, госпожа, — подытожил я и повернулся к Волху. — Она же прикалывается?

— Не думаю, молодой господин.

— И что мне с ней делать?

Косоглазая невинно улыбалась, хлопая длинными ресницами.

Глава 66. Солёные лепестки

— Твою кузину тогда подставила я, — как ни в чём не бывало сообщила Курвинда, вышагивая впереди меня с фонарём в руках. — Ну, знаешь: подкинула книжки в комнату, прицепила шерстинки к платью, цеварка выпустила…

— И какого демона, госпожа, вы это сделали?..

— Это было весело.

— Серьёзно?

— Ну, не только. Её просто необходимо было проучить. Выскочка возомнила, что способна победить на Солнечной битве, и ходила задрав нос, будто это уже случилось. А сама тайком бегала в бестиарий тренироваться в укрощении. А, и ещё мне хотелось посмотреть на твою реакцию.

— Эта тварь меня чуть не угробила!

— Ну, если бы ты тогда помер, я бы точно знала, что никакой ты не избранный. Но ты не помер.

— По чистой случайности!

— Это ты так думаешь.

Мы остановились перед едва выделяющейся в стене потайной дверью. Курвинда принялась сосредоточенно водить по ней руками, следуя инструкциям старого алхимика. Я не вытерпел, вежливо оттеснил её и, повторив манипуляции, что в своё время подглядел у Гринды, со второй попытки открыл дверь.

Это было недавно — всего несколько дней назад. А казалось, прошла вечность с тех пор, как мы с Йорфом, Зутти и Айром ворвались сюда, чтобы освободить девчонок, и получили за это нагоняй. А там, в углу, была прикована сама директриса… Интересно, что стало с этой тёткой, жива ли?

— Идём, — Курвинда потянула меня прочь, вверх по ступенькам.

Световые полосы в коридорах белого крыла горели в приглушённом ночном режиме. Никого видно не было.

— Все в золотом крыле, ловят тебя и ищут меня, — спокойно сказала Курвинда. — Вряд ли кто-то смог предположить, каким способом ты сбежал… Кстати, каким? Что ты сделал?

— Понятия не имею, — признался я. — Ещё какая-нибудь привилежная или запрещённая магия. Думаю, мне в нужный момент подсказывает настоящий Руто — откуда-то из глубины сознания.

— Нет, не привилежная и не запрещённая, — задумчиво протянула она. — Я никогда о подобной магии не слышала — а я о многом слышала, поверь. И раз Руто подсказывает подобные штуки, значит, он всё это сам умел… Вот тебе и бездарь-багровый. Не забыть бы Гохарду рассказать, пусть гордится.

— Очень смешно, госпожа.

— Я не шучу, — она бросила на меня внимательный взгляд через плечо. — Твоя бесталанность всегда была его главной болью. Он так не переживал даже за то, что его силой сбагрили твоей матушке, а она потом его выперла с Озера.

Лазурная умолкла, приникла к стене и осторожно выглянула из-за угла. Жестом велела мне следовать за ней, и как можно тише.

За изящными распахнутыми дверями виднелся знакомый холл — я помнил, как бежал через него от директрисы в лес на встречу с матушкой…

И тут почему-то навалилась отчаянная усталость. Двигаясь по стеночке за косоглазой, я ощутил, насколько безнадёжна наша ситуация и как туп наш план, придуманный стариком Волхом буквально на ходу, под аккомпанемент тарабанящих в дверь лаборатории стражников.

Конечно, я бывал уже в подобных ситуациях с ещё худшими планами или даже без них, но на этот раз… Я просто знал, что нас ждёт неудача. Так зачем вообще тратить силы?

Я остановился и сполз спиной по стенке на пол.

Курвинда обернулась и недоумённо подняла брови.

— Все бесполезно, — едва шевелящимися губами прошептал