опустив её, говорит:

— Огонь.

Отдалённые фигуры в тени, раскатились в оглушительных выстрелах, но при свете луны, расстилающейся над рекой, видно, как существо метнулось к врагу за своей спиной.

После завершения общего залпа, раздаётся одинокий выстрел, но сделан он был существом, отобравшим оружие.

На землю падает один адепт, в ту же секунду у него забирается существом меч.

Половина противников, опытные в ближнем бою, атаковали, сражаясь мечами и магией. Искры вспыхивают на клинках, а заклинания рождают свет разных цветов, вырывающихся из темноты.

Меч в руке обнажённого мужчины, существа, отбрасывает сверкающие блики, в то время как он непрерывно устремляется вперёд.

Лес стонет от боли. Мощные стволы нескольких деревьев ломаются в процессе битвы, отчего ветви теряют свою зелень, становясь жёлтыми и моментально сгнивая. Корни, обнажившись, медленно выступают из-под земли, словно пытаются уйти от этой бойни.

Кровь сливается с водой ручья, превращая его в красноватый поток. Отдельные капли оседают на траве, словно кровавая роса. Почва насыщена красным.

И вот, наконец, бойня иссякла, оставив за собой множество тел. Лес обречённо молчалив, лишь отголоски битвы ещё терзают его кожу.

И лишь один стоит в этом месте.

Существо…

Его тело покрыто множеством ран, он весь в крови и пыли. Многие пули проложили свой путь через плоть на его рельефном туловище. Суставы на ногах рассечены, а из предплечья левой руки вырван лоскут кожи.

Однако, несмотря на всё это, он стоит, хоть и немного шатаясь.

— Я… — пробормотал он, — Явно недооценил это оружие…

Из-за неожиданности им удалось его ранить. Пули долетели до него в мгновение ока и оставленные ими раны повлекли за собой следующие ранения. Кроме того, за многие годы прозябания запечатанным, он потерял хватку.

Но если бы он не запечатал силу…

Мгновение спустя его раны начали зарастать: пули выпадают из туловища, суставы срастаются, а на левой руке нарастает кожа.

И вот он стоит уже полностью восстановленный, пусть и грязный.

Существо вздыхает и его взгляд тут же устремляется на девочку, сидящую на дереве, от чего она испуганно взвизгивает.

— Светлый дух… — говорит он про себя.

Тут же его шаги направляются в её сторону, постепенно ускоряясь. Лин сразу срывается с места, но, боясь привести за собой существо, бежит не в деревню аргилэ, а в сторону деревни ламий.

«Плохо дело!» — проносится в голове злого духа мысль и он устремляется вперёд.

Когти вылазят с тыльной стороны ладони, раздирая кожу, выпуская кровь и доставляя боль.

Злой дух нападает на существо со спины, но этот мужчина тут же оборачивается, словно с самого начала был предупреждён о его существовании.

Существо поднимает правую руку, направляя сильный удар в лицо духа. Дух, поражённый неожиданностью и силой удара, отбрасывается назад, а на изувеченном лице читается злоба.

Лицо духа сразу начало регенерировать.

Существо не даёт духу ни единого момента для отдыха. Он бросается на духа, нанося подряд множество сильных ударов в руки, живот и лицо.

Дух, испытывая всё большую боль и беспомощность, пытается сопротивляться и нанести удар по врагу когтями, но, схватившись за запястье, существо наносит удар по предплечью. Кость ломается, как спичка, разрывая кожу, однако в глазах духа всё ещё виднеется борьба.

После существо, схватившись за предплечье сломанной руки, выдёргивает её, разрывая и обнажая мясо.

Теперь у врага оказалась рука духа с длинными когтями на ней.

Дух часто дышит и пытается атаковать левой рукой, но ногой её прижимают к земле.

Занеся оторванную руку, существо направляет когти на духа, а после — вонзает их в грудь и проходит ими вдоль. От грудины до самого копчика. Оставленные борозды обильно истекают кровью. Рана, однако, не затягивается.

Свойство когтей духов — они препятствуют регенерации. Даже раны, которые они оставляют при выходе из-под кожи, долгие дни не затягиваются.

Враг, после сделанного, даже не посмотрел на него, сорвавшись за светлым духом.

Он остаётся один.

Израненное тело лежит на холодной и окровавленной земле, а его тонкое дыхание едва слышно из-за журчания красного ручейка. Бледное лицо освещает только свет далёких звёзд.

Он хочет приподнять болезненно бледную левую руку, однако ничего не получается, она просто не двигается. Глаза его смотрят в чистое ночное небо и он тяжело вздыхает.

Неподвижный и беззащитный, он находится на грани. Мгновения идут бесконечно и холодные касания смерти тянутся к нему из тьмы.

В мучительных щелчках, кажется, вся жизнь проносится перед глазами. Воспоминания всплывают, как пузырьки в воде, и вдруг лопаются ничего не оставляя за собой, ведь вспомнить ему нечего.

Его жизнь длиной в несколько сотен лет подходит к концу.

В голове пустота.

На душе тоскливо.

И зачем всё это?

В чём был смысл его жизни?

Сотни лет он защищал Лес и ради чего?

Он знает ответ.

Всё ради Леса.

За сотни лет дух узнал каждую тропинку, каждое дерево и каждый массив мха. И он знает, что должен быть постоянно готов, ведь он тёмный дух и его почётная задача — защищать Лес. Но как же каждый дух мечтает испытать объятия и красоту Леса, которую он показывает столь не многим.

Духи любят Лес, как и Лес, духи уверены, любит их.

Но у Леса есть свои фавориты.

Честь испытать это дух должен заслужить.

И тёмный дух, сейчас умирающий, наконец справился с этим.

Дыхание, и без того медленное, пропадает, от вмиг переполнившей его заботы Леса. Под спиной духа начали пробуждаться травы, извиваясь и лаская его кожу, пусть и сквозь одежду.

Из его глаз полились слёзы радости, тихо стекая на окровавленную землю. Он понимает, что время истекает, что ему придётся умереть. Но под конец он всё же исполнил мечту, которая теплится в каждом тёмном духе.

В груди больше не бьётся ничем неустрашимое сердце, и энергия вытекает быстрой тёмной рекой.

Почти неслышимое слово покидает его губы, уходя в темноту:

— Спасибо…

Исчезая во мраке ночи, он закрыл глаза под немым взором неба, наполненного светом звёзд. За собой он ничего не оставил и Лин не узнает о его жертве в попытке выиграть для неё крупицы времени.

Но умер он счастливым.

Глава 31

Похожи

Лин смотрит на развернувшуюся внизу кровавую сцену. Её сердце сжимается от боли при виде всего происходящего и, тем не менее, она не отводит взгляд.

Она хочет узнать.

Она хочет понять.

Она хочет сблизиться.

И почувствовать то, что чувствовал он.

Лин вспоминает то, что произошло на