Однако, откуда-то справа раздаётся выстрел, раня его правую руку. Бросив взгляд в сторону, откуда раздался выстрел, он замечает тёмного духа с винтовкой, направленным на него. Он снова выстреливает, попадая существу в грудь.

Мужчина поплотнее сжимает челюсть от боли, но отводит взгляд от тёмного духа обратно к светлому.

Нет, так он не сможет её догнать. И это несмотря на то, что это, очевидно, очень молодой светлый дух, отчего слабая и медленная, по сравнению с теми, которых ему приходилось видеть.

Светлые духи — самые быстрые существа из известных в этом мире. Причём им не нужно тренироваться для этого, ведь взрослея они становятся всё быстрее и быстрее.

Поэтому…

В очередной раз прицелившись винтовкой в девочку, он нажимает на спусковой крючок и тут же оттягивает рычаг затвора назад, а после вылита гильзы — вперёд, повторяя движения стрелявших в него разумных.

Это не первый его выстрел по ней, но остальные разы он попадал мимо. Но сейчас…

Пуля вырывается из дула ружья, оглушительный звук проносится по лесу, свет мигает и исчезает. Раненая в ногу, Лин издаёт пронзительный крик. Её нога разрывается от боли и огня.

Теряя опору, девичье тело направляется на встречу к земле, но лицо с ужасающим хрустом сталкивается с твёрдой веткой.

Упав на землю, девочка начала ползти, но как раз, когда мужчина подобрался очень близко, она встала и побежала вперёд.

Потрясающая регенерация духов. Она настолько сильна, что лишь немного отстаёт от регенерации высших божеств. Если бы не она, духов и не стали бы причислять к божествам, ведь они слишком слабы, чуть ли не на уровне рас.

Отчасти это касается и Лесов. Если бы они не были в состоянии создавать духов, их бы не причисляли к средним божествам. Максимум — к низшим. Лес слишком беззащитен, если знать, что с ним делать.

Находясь близко к бегущей девочке-духу, мужчина снова наводится на неё винтовкой и нажимает на спусковой крючок, но…

«Сломалось⁈» — проносится в его голове мысль, когда пуля, даже после нескольких нажатий, не вылетает.

Действовать нужно было быстро, а потому он запускает винтовку в Лин.

Покрутившись в воздухе, оружие ударяет Лин по голове, к счастью, не штыком.

Девочка, запнувшись, выбегает на большую поляну, но мужчина наконец достигает её и мощным ударом валит на мягкую траву. Сердце её часто бьётся, а глаза, полные страха, устремляются на прижавшего её к земле мужчину.

Её тёмные волосы, растрёпанные после бега, небрежно легли на лицо. Она судорожно дышала, пытаясь вырваться из хватки, а руки беспомощно метались в стороны. На лице отчётливо проступали слезы и пот, а кровь свидетельствует о недавнем столкновении с веткой.

— Быстро сказала Лесу отозвать духов! — кричит мужчина на Лин.

Но девочка продолжает сопротивляться, пытаясь вырвать руки из его мощной хватки.

За неповиновением последовали кулаки. Удары так сильны, что лицо девочки стало фиолетовым, а изо рта выплеснулась кровь. Не в состоянии защищаться, она может лишь лить слёзы.

В этот момент со спины существо почувствовал, как собираются напасть тёмные духи, а потому схватил Лин за волосы и, встав, развернулся к ним, демонстрируя окровавленное лицо девочки-духа.

Тёмные духи, что находились на краю поляны, тут же остановились.

Нет… Они находились не только перед ним. Они уже окружили всю поляну и готовились напасть в любой момент.

— Только посмейте… — грозно сказал существо.

Чуть ли не висящая на собственных волосах девочка плакала, хваталась за ладонь существа, пытаясь её разжать, но ничего не получалось.

Держащий её мужчина постепенно отходил к центру поляны, не сводя взгляд с духов. Особенно с тех, что носили в своих руках винтовки.

Ни один не решился подойти.

Вскоре существо оказался в центре поляны, под массивным деревом, ветви которого прятали от него вид звёзд. На них оказались пальчатосложные, состоящие из семи пластинок с самой большой в центре и постепенно уменьшаются по бокам, листья малинового цвета, а под ногами того же цвета трава. Но и эти пластинки имеют необычную форуму. Форму сердец. Плюс ко всему, с ветвей свисают плоды в форме больших синих капель воды, будто вот-вот опадут. У основания ствол примерно в два метра.

Упёршись в ствол дерева спиной, существо впечатывает лицо Лин в ствол.

— Быстрее, проси отозвать их.

Плачущая девочка прислонила ладони к мощному стволу и они завибрировали, посылая Лесу сигнал.

Тёмные духи, постепенно приближающиеся, остановились на месте.

— Что-то они не уходят, — куда более грозно сказал существо.

Хныкающая девочка делает то, что её просят, но духи продолжают стоять.

Скорее всего, Лес надеется, что духи смогут что-то сделать, а потому не отсылает их.

«Ясно, — подумал существо, — Нужна более наглядная демонстрация.»

Повернувшись к Лин, плачущей на дерево, он заносит кулак и с силой обрушивает его на её тонкую руку. Кость ломается, раздирая кожу. Из раны хлещет кровь. Рука повисает вдоль тела. Девочка кричит и плачет.

Тут же начинается нечто странное: хоть ветер слаб, но ветви окружающих поляну деревьев зашевелились, славно вставая на дыбы, а каждый листок затрепетал.

— Нет, — сказал мужчина и оттащил духа за волосы от дерева, выставив лицо к злым духам.

Лес, пытавшийся передать светлому духу часть своих сил, вдруг выпустил вздох. Деревья начали сгибаться под силой начавшегося ветра, злобно скрипя ветвями и стволом, а трава полегла и местами почернела.

— Раз уж вы не понимаете… — тихо сказал существо во всём этом буйстве.

Посмотрев на собравшихся вокруг духов, он, не удовлетворившись результатом, впечатывает Лин лицом в большой торчащий из земли корень сердечного дерева.

И снова.

И снова.

И снова.

Несмотря на все удары, Лин старается не отпускать руки от земли, продолжая просить.

Наконец Лес уступил. Дыхание его успокоилось, а духи начали расходиться, но даже когда они вышли с поляны, существо всё ещё чувствовал на себе множество взглядов.

— А теперь проси его ничего обо мне не сообщать. Если на меня кто-то выйдет, то ты умрёшь.

Лин сделала требуемое.

— И… ты проводишь меня.

* * *

В тёмной комнате, освещённой лишь тусклым светом трав в её центре, в корзине лежала, обнимая жорку, белая ламия, смотрящая в потолок.

За пределами домика бушует сильный ветер, гул которого даже немного пугает Анаэль. Пытаясь успокоить себя, она бормочет:

— Какой сильный ветер…

Но