Фроули не успокаивался:

– Зачем он заточил себя в этом доме внизу? Поступил бы так нормальный человек? Он экспериментировал. Хотел достучаться до стихийных сил, которые обитают среди холмов. Эти места не предназначены для людей. Индейцы и близко не подходят к долине из-за табу. Они называют ее Запретной. И неспроста.

– Но бред мистера Хэтэуэя… – Доктор Кин замешкался и бросил на меня извиняющийся взгляд. – Он не шел у меня из головы, вот я и решил приехать сюда, хотя был уверен, что не найду никаких доказательств. Но теперь не знаю, что и думать. Здесь что-то есть…

– Я тоже почувствовала, – неожиданно призналась Элизабет. – Как только мы оказались среди этих гор. Что-то вроде одеяла, нависшего над мной, точно лист стекла. Ни увидеть нельзя, ни потрогать, а можно только почувствовать.

Старик, насупившись, прошептал:

– Вы чувствуете это. Господь знает, что оно существует. Иногда до меня кое-что доносилось из дома вашего кузена – у Рэнсома получилось! – Фроули сорвался на пронзительный крик. – Неужели вы не понимаете? У него получилось! В этих холмах таится древнее зло. Вы почувствовали. – Фроули кивнул на Элизабет. – А ведь вы городские. Я провел здесь в одиночестве много лет; я слышал, как оно шевелится среди гор. А потом явился ваш кузен, тупица, и стал ломиться в запертые двери!

Я растерянно уставился на старика, и тот продолжил:

– Рэнсом получил то, что искал. Сейчас они сильнее, потому ваш кузен позволил им вырваться на свободу. Разве вы не чувствуете силу, которая хватает вас и тянет вниз, к его дому? Порой мне приходилось запираться на ночь и прятать ключ. Там на чердаке что-то есть…

Старика перебил далекий, постепенно нарастающий грохот, к которому присоединилось раскатистое громыхание камней, сползающих и скачущих вниз по склону…

Мы переглянулись. Я вспомнил шорох, ранее доносившийся снаружи, бросился к двери и распахнул ее. Доктор Кин следовал за мной по пятам.

Машина пропала. Раздался оглушительный удар, и из пропасти взметнулось облако пыли.

Элизабет взяла меня за руку. В ее карих глазах блеснул страх.

– Все в порядке. – Мои слова звучали глупо. – Наверное, случайно…

Фроули зашелся в резком кашле. Бледный как полотно, он оперся о дверь, чтобы не упасть, затем шатаясь вернулся в дом и зазвенел стеклом. Вскоре он снова появился на крыльце, вытирая рот.

Обращаясь скорее к самому себе, чем к нам, он прошептал:

– Может, они слышали, что я про них говорил?

– Африка, этот мерзавец! – процедил я.

– Мне жаль, – посочувствовал нам доктор Кин. – Хорошо, что у меня есть машина, а то мы бы здесь застряли.

– Есть ли? Вы бы сходили проверить, – мрачно посоветовал я.

Доктор испуганно ахнул и побежал к дороге. Я быстро огляделся, прежде чем последовать за ним, но никого не заметил.

– Вам их не увидеть, – шепнул Фроули. – Только если они сами захотят.

– Попадется мне Африка, отправлю вслед за машиной, – пообещал я.

Фроули замотал головой:

– Оставьте Африку в покое. Если навредите ему, они разозлятся. Он их дитя, понимаете?

– Что вы хотите этим сказать? – спросила Элизабет.

– Неизвестно, кем был его отец. А судя по тому, как Африка выглядит…

Доктор Кин бежал назад, пенсне болталось на ленте. Меня охватило недоброе предчувствие.

– Кто-то слил весь бензин, – сообщил он.

– Проклятье! До города полсотни километров, нам столько не пройти по такой жаре. А у вас, Фроули, конечно же, нет телефона? – спросил я.

Хозяин развел руками.

– Может, у вас есть машина или немного бензина? – с надеждой осведомился Кин.

– Нет, я всегда брал машину Рэнсома. Но она сломалась, и ее до сих пор не починили.

Мне пришла в голову спасительная мысль:

– У Рэнсома наверняка есть запас бензина?

– Конечно. Целая бочка внизу, в гараже. Но вы же не собираетесь идти туда?

– Как думаете, зачем я вернулся? Да и где еще мы можем раздобыть бензин? – возразил доктор Кин.

Фроули схватил меня за руку, на его морщинистом лице отразилась тревога. Глядя мне прямо в глаза, он проговорил:

– Ключи от гаража на чердаке, в студии. Но погоди, сынок. Знаю, в то, о чем я рассказал, трудно поверить, но ты же не станешь рисковать женой?

– Я не боюсь! – заявила Элизабет.

– Нет никакого риска, – возразил я старику. – Мы скоро вернемся.

Я догадался, что Элизабет не хочет ждать наверху, пока мы с Кином добываем бензин. Костлявые пальцы Фроули впились мне в руку.

– Не ходи вниз, сынок! – горячо настаивал он. – Твой кузен выпустил их. Теперь они в доме. Они преследуют ужасную цель. Цель, о которой мы ничего не знаем.

Старик усилил хватку, но я выдернул руку. Втроем мы зашагали вниз по дороге, а Фроули смотрел нам вслед…

Глава 3

Черви, обратившиеся в людей

Я разглядывал дом кузена: трехэтажное каркасное строение, старое, приземистое и уродливое. Позже узнал, что в нем было девять комнат, не считая просторной мансарды, которая занимала почти всю длину здания. Я заметил ржавую железную трубу, спускавшуюся по склону холма, и понял, что в нее убрали родник, чтобы снабжать дом водой. Сквозь грязные окна ничего не было видно.

Гараж оказался на замке. Доктор Кин вспомнил совет Фроули поискать ключи на чердаке. Странно, что кузен не запер дом. Я толкнул входную дверь, и она со скрипом отворилась.

Внутри царил полумрак. Наружу хлынул затхлый, удушливый воздух. Элизабет ахнула и отпрянула.

– Фу! Несет как из могилы, – сказал я и сразу об этом пожалел.

– Если вы не против, я останусь снаружи, – произнесла Элизабет сдавленным голосом.

– Хорошо, – поспешил согласиться я, втайне радуясь поводу как можно быстрее отсюда уйти.

– Не возражаете, если я осмотрюсь? – спросил Кин. – Обещаю ничего не трогать.

Я жестом пригласил его войти. Глаза привыкли к темноте, а запах, хоть и никуда не делся, стал немного терпимее. Едва я переступил через порог, меня объял зловещий сумрак.

Мансардная комната тоже была не заперта. Я осторожно приоткрыл дверь. Студия утопала в адской тьме, я не мог различить ни единого предмета. Мгла казалась почти осязаемой, словно передо мной выросла стена из черного дерева. Я нашарил в кармане спички, зажег одну и, прежде чем она погасла, заметил выключатель рядом с дверью.

Комнату залил свет. Я озадаченно заморгал, а потом сообразил, что ток, вероятно, идет от аккумуляторных батарей. Конечно же, к этому богом забытому месту не было подведено электричество.

На голом полу кое-где темнели пятна. У стены ютилась потертая кушетка, вокруг в беспорядке валялись кисти, тюбики и прочие рисовальные принадлежности. Рядом стоял мольберт без холста.