— Ты поняла, что от тебя требуется?

— Да, хозяин, — прошелестел голос воровки.

— Ты знаешь, что тебя ждет в случае неудачи?

— Да, хозяин, — еще тише ответила бывшая белая крыса, разглядывая тупые носы черных туфель, сшитых для неё сапожником чернокнижника по особой мерке.

— Тогда отправляйся в путь, карета ждет. К работе приступишь после захода солнца, тебе дадут знать, когда будет можно. Как только отыщешь кристалл или хотя бы указание на место, где он может быть спрятан, возвращайся назад. И помни! Каждый твой шаг я буду контролировать, так что даже не вздумай юлить.

— Как можно, хозяин? — раболепно прошептала крысючка, но в черных глазах, опущенных долу, мелькнула искра ненависти. Мелькнула и тут же погасла до лучших времен. Чернокнижник все просчитал, но он упустил из виду, что крыса, загнанная в угол, становится очень опасной.

— Твоя жизнь находится в моих руках, — сказал в заключение Скорпио. — А расстояние для меня значения не имеет.

— Я могу идти?

— Иди.

Воровка, пятясь, покинула комнату, не забыв отвесить прощальный поклон. Скорпио проводил её тяжелым взглядом. Странно, но почему-то его преследует ощущение, что его подопечная что-то скрывает. Пожалуй, после того как она выполнит задание, ради которого создана, стоит отправить её в подвалы восточной башни. Заплечных дел мастера, обретающиеся там, и не таким тихоням языки развязывали.

Впрочем, это не к спеху. Сейчас необходимо связаться с Карачуном, пусть обеспечит воровке свободу действий. Да предупредить, чтобы зуб на неё не точил, отравится же…

Крупный паук, с задумчивым видом сидящий в распахнутой настежь птичьей клетке около кокона из паутины, из которого торчали две жалкие скрюченные лапки, проводил хозяина взглядом. Вдруг еще подачка будет? Но нет, колдун не обратил внимания на любимца. Достал из ящика стола зерцало, по стене метнулся отблеск, и Скорпио принялся что-то чертить на ртутной поверхности. Паук еще немного понаблюдал, как нахальный череп крутится на столе, толкая хозяина под руку, и лишь после того, как маг смахнул черепушку на пол, вернулся к своему занятию. Что хорошего нашел хозяин в пустом черепе?

Скорпио с нетерпением смотрел в мутную поверхность зерцала. Проклятый Карачун ночью выходит на связь почти мгновенно, но сейчас день и вурдалак не торопится. Наконец мутная поверхность закружилась, превратившись в звездную спираль, и Скорпио увидел красные глаза и белозубый оскал наемника.

— Все готово к приему моего спеца? — довольно резко спросил Скорпио у потягивающегося вурдалака, как всегда, опустив приветствие.

— Разумеется, все, как вы просили. Стрельцов в ближайшее время будет уничтожен, тролля мягко нейтрализуют до утра. Мажеровского и компанию уже поместили в надежное место, дракабль в потайной бухте. Так что никаких неожиданностей не будет, — вурдалак замолчал, глядя в напряженное лицо чернокнижника. Тот молча выслушал, на мгновение задумался, потом кивнул.

— Хорошо, действуйте по плану. Надеюсь, Александру и его спутницам не причинили вреда? Они мне нужны в целости и сохранности.

— Именно в целости и сохранности вы их и получите, как только пожелаете, — заверил Карачун, с сожалением вспоминая о лебединой шейке Эллины. О том, что вторая женщина бросилась за борт, вурдалак решил пока не упоминать. Авось еще все образуется, так зачем расстраивать клиента заранее? Тем более такого нервного клиента…

Убрав потухшее зерцало в стол, Скорпио прихрамывая заметался по кабинету. До полнолуния осталось всего ничего, и, если сегодня ничего не выйдет, придется все откладывать на неопределенное время, а потом все начинать с начала. Сколько раз казалось, что мечта вот-вот станет былью, и сколько было разочарований!

Когда Мажеровскому удалось превратить седую мышь в голого мышонка, Скорпио сначала просто глазам своим не поверил. Но когда медиум, служивший телом для вызванного демона, рухнул замертво, пришлось поверить в очевидное. А вырвавшийся на свободу демон в мгновение ока уничтожил всех слуг в замке и подобрался к самим магистрам, посмевшим вызвать его из Нижнего мира.

Ценой невероятных усилий удалось загнать его обратно и запечатать портал при помощи кристалла в форме звездного тетраэдра. В ходе борьбы Мажеровский получил серьезную травму, едва не стоившую ему жизни. И после этого разительно изменился. Забросил магию, удалился в добровольное изгнание, занялся спасением полудохлых троллей. Это ли дело для преуспевающего мага?

Скорпио применил все свое влияние, но обычно послушный ученик, не замечавший вокруг ничего, кроме магии, неожиданно заупрямился и отказался продолжать опыты по омоложению. А ведь они были в шаге от успеха! Более того, оказалось, что этот мягкотелый слюнтяй умудрился похитить кристалл-ключ к порталу. К сожалению, Скорпио не сразу кинулся его искать. Пришлось провести много опытов, чтобы нащупать ту грань, когда вызванный демон, вернув ему молодость, не сможет вырваться из-под контроля. Уже все готово, принесены все полагающиеся жертвы, собраны воедино необходимые артефакты. Время подходит очень удачное – полнолуние…

И тут выясняется, что только патологическое упрямство бывшего ученика отделяет Скорпио от вожделенной молодости! Этот слюнтяй, видите ли, всё забыл! Но Скорпио слишком много пожил на этом свете, его так просто не проведешь! Уж он то прекрасно понимает, что «потеря памяти» вызвана беспокойством о смердах, населяющих округу. Они, как считает Мажеровский, могут все погибнуть, если призвать в наш мир демона, достаточно сильного для того, чтобы подарить молодость не крохотной мышке, а пожилому человеку. Вот она, благодарность! Скорпио столько сделал для своего ученика, а он вместо того, чтобы приложить все усилия и отблагодарить учителя, вернув ему молодость, переживает за бог знает кого.

Да туда им всем и дорога! Воздух будет чище!

Череп, закатившись в темный угол, тоскливо наблюдал за метаниями чернокнижника. Но вот маг взял себя в руки, на свет были извлечены большая тренога и громадный закопченный котел, над которым заколыхалось бледно-оранжевое пламя. Скорпио принялся неспешно, бормоча под нос заклинания, подливать в котел составы из разноцветных бутылок, обычно запертых за тяжелыми дверцами дубового шкафа, занимающего весь правый угол кабинета.

Любопытный череп подкатился ближе, с интересом наблюдая за процессом, и закружился на полу, искренне сожалея, что не находится на своем привычном месте, на столе, откуда все было бы видно гораздо лучше. Наконец прозвучало последнее, резкое, как выстрел, заклинание, кабинет заволокло едким паром, отчего свечи, горевшие ровно и ярко, возмущенно затрещали и потускнели. Но мага это нисколько не взволновало, его взор был прикован к картинке, постепенно открывшейся в котле, на пленке, под которой по едва заметному дрожанию угадывается кипение.

Любопытство черепа достигло апогея, толкнув его на неразумный шаг. Стремясь привлечь внимание хозяина, он подпрыгнул на месте, но не рассчитал и, неудачно приземлившись, отскочил и ударился о ножку треноги. Тонкая пленка с хлопком лопнула, жидкость забурлила и перелилась через край, едва не ошпарив ноги чернокнижника.