– Закрой ей глаза!

Эльда выпустила руку Шани и обеими ладонями закрыла широко раскрытые глаза сестры. Ядовитые носы упёрлись Эльде в руки и обожгли, пытаясь высосать остатки света. Девочка закричала.

Шани испугалась, дёрнулась, но Эльда не выпустила её. Сознание затопила сияющая боль.

– Бежим!

– Но ничего не видно!

Позади них раздался шум – погоня достигла пещеры.

– Вот они! – это голос Грёза.

Он хорошо знал эту пещеру. Он легко их догонит. Ратхли продолжали сопеть со всех сторон, шарить носами. Надо двигаться к выходу. Но где он?

– Сержен, у меня в сумке сфериды. Достань их. Осторожнее, они искрят.

Носы ратхли тянулись к свету, излучаемому яйцами, но не трогали их, а будто танцевали кругом. Яйца сдерживали их агрессию. Сержен вытянул руку с яйцом как можно выше, а второй попытался нащупать сферид у Эльды в сумке. Круглый шар легко поместился в ладони.

– Ты хочешь, чтобы я его бросил?

– Быстро. Сферид отвлечёт их.

Серж резко вытянул заряженную сферу и быстрым движением метнул назад. Но ратхли на красные искры среагировали мгновенно, переплели сопящими носами руки Сержена, раскрыли лавовые пасти в поисках света, обожгли. Юноша вскрикнул. Яйцо выпало и покатилось по каменным плитам. Носы развернулись следом в попытке поймать сокровище.

И тут позади разорвался сферид. Резкая вспышка красного света успела высветить выход впереди. Туда сразу устремился Витанис, таща за собой остальных. Эльда увидела, как ратхли потянулись к источнику света и заодно к попавшим в западню преследователям.

Раздались крики, потом снова всё погасло.

Сержен бросил ещё сферид. И ещё.

Эльда не думала об этом. Она толкала Шани к выходу, зажимая ей глаза пылающими от боли руками.

Сзади друзей прикрывал Сержен. Он выбросил один за другим все заряды, и больше нечем было задерживать преследователей. Витанис расчищал путь, размахивая яйцом: он заметил, что перед ним ратхли расступались.

Если они выйдут из пещеры, то ратхли до них уже не дотянутся. Только бы выбраться.

Сзади слышались крики, вокруг настойчиво сопели носы, чернота густела и густела, даже дышать стало тяжело. И только голубой маячок в руках Витана напоминал о том, что тьма не вечна. Наконец Эльда почувствовала, что нога встала на каменную плиту.

Неужели выбрались?

– Эльда, я больше не могу, – услышала она голос Шани. – Я больше не могу, я сейчас взорвусь.

В голосе звучало отчаяние. Как будто она готова была сдаться.

Шани! Сдаться?

– Оставьте меня, я причиню вам вред. Он причинит.

Под ладонями Эльда почувствовала горячую влагу. Слезинки, выкатившиеся из глаз Шани, тоже отсвечивали красным. Полумрак переполнял её и выплёскивался наружу.

– Потерпи ещё чуть-чуть. Мы что-нибудь придумаем. Ещё чуть-чуть, Шани.

Эльда бормотала, подталкивая сестру, за собой она чувствовала спину Сержена. Он шёл спиной вперёд, выставив сферострел.

Ратхли всё-таки остались позади.

Можно было бы выдохнуть, но Эльда чувствовала, что всё как будто только начинается. Звуки погони хоть и отстали, но не прекратились полностью. Грёз был решителен и зол. Он ведь даже не знает, что они оставили Лучезар. Он думает, что они предательницы и воровки. А с ним и остальные изганы, те, которых он вёл за собой.

Впереди замаячил тусклый свет. Они снова поднимались вверх.

– Можешь убрать руки, – выдавила из себя Шани.

Эльда заметила, что с трудом отрывает ладони от её глаз, как будто они приросли к коже. Руки были мокрыми от слёз. Шани опять набросила капюшон на голову, чтобы спрятать лицо.

– Выходим, девчонки. Выходим.

Витанис опустил яйцо ратхли.

– Куда его?

Эльда забрала голубоватый маячок и рассеянно спрятала его в опустевшую сумку. Осталось совсем чуть-чуть. Шагов двадцать, не больше. Что ждёт их наверху?

Сначала они увидели только силуэт.

А потом, присмотревшись, узнали.

Харрин.

В руках он держал сферострел, направленный прямо на ребят. Лицо без тени улыбки, глубокие борозды шрамов на щеках, взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

– Чар Харрин? – с вызовом спросил Витанис. – Что вы здесь делаете?

– Выходите медленно, – вместо ответа сказал Харрин. – Встаньте сюда. Не надо резких движений, реакция у меня получше вашей.

Ребята оказались снаружи пещеры. Свежий воздух окружил их, напоминая девочкам, как долго они находились под землёй. Витанис и Сержен инстинктивно сдвинулись, закрывая сестёр. Эльда незаметно сунула руку в карман под плащом. Вытянула сферу с запечатанной внутри иллюзией.

Выронила. На Харрина тут же надвинулась огромная фигура драгончей.

– Лекса! Фас!

Эльда разом выбросила оставшиеся сфериды. Ещё три иллюзии.

Драгончие бросились на старика. Пытаясь увернуться от зверей, он прыгнул вперёд и оказался в проёме каменного прохода в пещеру.

Но иллюзии были неподвижны, драгончие продолжали рычать на месте, слегка мерцая. Харрин быстро сориентировался, присмотрелся и осознал, что они не настоящие. Ухмыльнулся.

– Хорошая попытка.

Он поднял оружие, направляя его прямо на застывшую, словно каменная статуя, Шани. И тут Полумрак выскользнул из-под её плаща, словно живой.

– Я больше не могу, Эльда-а-а-а… – почти простонала Шани.

Эльда почувствовала, как волосы на её голове зашевелились от этого жуткого голоса. Она с силой толкнула обоих парней на землю, понимая, что сейчас произойдёт.

Руки Шани дёрнулись вперёд, словно руки марионетки, ладони раскрылись, красная силовая волна вырвалась наружу и смела старика. Его унесло в проход, словно сухой лист, подхваченный ветром. Силовая волна последовала за ним, сотрясая и землю, и камень, и воздух, и звук. Сотрясая весь мир.

Пещера обрушилась, намертво завалив проход.

Рикошет ударил по Шани, хотя она в последний момент выставила щит: две волны – щит и отдача – просто смели друг друга. Шани вся изогнулась, но устояла на ногах. Ноги её упёрлись в землю, словно вросли, а тело опрокинулось навзничь, будто сломанное в талии силовой волной. Шани устояла на ногах, но когда Эльда подняла голову с травы, она не узнала сестру.

Перед ней стояла новая Шани, медленно разгибаясь, возвращая тело в нормальное положение. Эльда не могла поверить своим глазам, всё вокруг утратило реальность, стало похожим на сон, жуткий кошмар, который преследовал её в Логове.

Шани, незнакомая и страшная. Смотрела на неё. Глаза, тёмные с кровавой радужкой, копна чёрных с проседью волос. Кожа, будто выгоревшая бумага. Кожа цвета золы.

И Полумрак на груди. Сияющий, полный силы и счастливый.

– Змеев хвост, что это с ней? – вырвалось у Витана.

Сержен потряс головой, прогоняя из ушей гул обвала.

– Я про такое читал. Это рикошет. Она только что должна была умереть.

– Но она выжила. Кажется…

– Повезло, что рикошет получился внешний, а не внутренний. Внутренний бы