Дик мчался.

У Нирома было пусто. Опоздал!

Ловушка у чаропорта. Эльда послала ему мысль из-под земли.

Ему, единственному из всех. Она надеется на него.

Как жаль, что он не умеет летать. Как теперь догнать драгонщиков? Как?

Почему он не шнырк?

Стоп. Шнырк. Шнырки.

Эльдины шнырки.

В Призрачном замке.

Бегом. Бегом.

Надежда ещё есть.

Дик припустил что было сил.

Он обещал себе, что больше никогда в жизни не будет так быстро бегать, если только сегодня сумеет предотвратить беду.

Крыс бросился в чаропорт, попал в Переходный зал Семиглава, чуть не угодил в лапы к Патросу, который не вовремя обходил переходы.

Промчался по кругу, скрылся за камнем, затаился там, выжидая, пока кто-нибудь откроет переход в Призрачный замок.

Время позднее. Время дорого. Кто будет ходить после отбоя?

Повезло.

Чара Линн пробежала по Переходному залу, оставляя за собой шлейф знакомого аромата. «Какая она всё-таки милая», – подумал Дик.

И юркнул за ней в проход.

Призрачный замок.

Бегом, бегом.

Как хорошо, что тут больше нет когтявра.

Наружу. В шнырятню.

Ещё немного. Дик перескакивал через камни, раздвигал телом траву, чтобы срезать путь, по дороге спугнул каких-то грызунов, деливших печенье.

Кому есть дело до печенья?

Вот и шнырятня.

Кто это здесь?

Сердце у Дика готово было выпрыгнуть наружу.

От скорости, от бега, от волнения, в конце концов.

Кто тут ходит в темноте?

Некогда разбираться. Дик ворвался в шнырятню. Световой шарик сиял около гнезда Эльдиных шнырков. Кто же это?

Дик втянул воздух, моментально узнал запах. Чижик, Чижик.

Какая радость!

«Лучшему другу. Ловушка у чаропорта».

Он выскочил из тени.

Девочка вскрикнула:

– Дик, это ты!

– Я.

Он еле дышал. Сердце колотилось как сумасшедшее.

– Я почувствовала что-то странное. В комнате было что-то такое… Я услышала, или мне показалось…

– Послание? От Эльды?

– Да! Как будто она говорила со мной. Ты получил такое же?

– Да! Парни попадут в ловушку. Надо их предупредить.

– Я подумала о том же, Дик. Хотя я не поняла до конца суть послания, но это что-то очень важное. Но как им передать? Как всё объяснить? Куда направить шнырка?

– Я сам полечу, – сказал Дик. И сам удивился своей решимости. – Сам полечу и передам.

– Что?

– Они же бестолковые! Я сам должен всё объяснить.

– Но шнырк тебя не выдержит! – возразила Чижик.

– Двое – выдержат. Я ведь совсем исхудал. Звезда, Туман, надо спасти Эльду!

Шнырки с любопытством посматривали то на Чижика, то на Дика. До этого момента отношения у них с крысом не очень складывались. Но шнырки были умными, привязчивыми зверьками. Эльду они успели полюбить.

Если говорят, что надо лететь вместе и перенести вместо письма крысу, – они постараются. Чижик достала из сумки платок, торопливо связала два его конца, чтобы соорудить что-то вроде люльки.

– Забирайся туда, – сказала она. – Звезда будет держать один конец, Туман – другой. Ты точно этого хочешь?

– Вообще не хочу. Ни капли. Всей душой сопротивляюсь. Но нет времени, – заявил Дик и обратился к шныркам: – Я обещаю вам кучу печенья. Всё, что у меня есть. Буду приносить вам, только не выроните меня, пожалуйста.

Шнырки теребили концы платка, чтобы понять, как за них лучше зацепиться.

– Я летал на драгончих, я летал на призраке, я сейчас полечу на шнырках, – бормотал Дик, успокаивая самого себя. – Всего-то! Всего-то навсего, Змеев хвост.

– Куда летим? – спросила Чижик.

– К Витанису. К Сержену. К причалу.

Девочка вынесла обоих шнырков и Дика на улицу.

– Приготовься, Дик! И возвращайся скорее, я ведь тут с ума сойду от беспокойства. Готов?

Но он не успел приготовиться. К этому нельзя было приготовиться.

Чижик слегка подбросила обоих шнырков в воздух, чтобы им легче было стартовать. Они взлетели, но тут же вес крыса потянул их вниз. Возмущённо вскрикнув, они с трудом снова набрали высоту.

Звезда и Туман не умели летать синхронно, и Дик оказался в ловушке из тонкой ткани, которую с двух сторон держали несогласованные шнырки. Его сразу замутило.

Зверьки изо всех сил старались выровнять полёт. Они никогда ещё не носили такие послания. Говорящая крыса – это вам не записка и не краденое печенье. К счастью, пока Дик скрывался от Лазарии, он очень мало ел. Если б он не был сейчас таким худым, шнырки бы его просто не подняли.

Платок выдержал, шнырки выдержали, оставался большой вопрос: выдержит ли маленькое крысиное сердце?

– Скоро узнаем. Скоро узнаем, – бормотал Дик.

Его болтало так, будто он сидел в трюме корабля, попавшего в шторм. Будто он был яичным белком, из которого добрая Хуга взбивает воздушный крем. Будто его проглотил безмозглый заглот и теперь скачет от радости, а Дик болтается у него в желудке.

Сейчас он не чувствовал себя чаром-крысом, он чувствовал себя всего-навсего крысой, предпринявшей очередную попытку преодолеть земное притяжение.

– Больше никогда-никогда-никогда.

Сколько же раз он себе это обещал?

Но он летел.

Летел, чтобы не подвести свою Эльду. А заодно и всех остальных.

* * *

Лодка Сержена была вполне добротная: деревянная, остроносая, вместительная. Крепкие вёсла торчали в уключинах, на корме лежал моток верёвки. Серж сказал, что купил её у одного рыбака, живущего в прибрежном посёлке на Сокровене.

– Так тебе не удалось доплыть до Хвоста? – спросил Витанис.

– Там что-то странное творится. Как бы я ни старался, в одном месте лодка будто натыкается на невидимую преграду и разворачивается обратно. Я пытался зайти с другой стороны, но она упорно разворачивается. Я чувствую, что там какой-то особый барьер, но одному мне с ним не справиться. И ещё там высоченные волны. Я бился до тех пор, пока не получил от тебя шнырка.

– Спасибо, что отозвался.

– Но я вернусь. Теперь я ещё больше уверен, что Хвост не ушёл под воду. Что он просто прячется.

Вместе они столкнули лодку на воду.

Захлопали крылья драгончих. Всадники приземлились на берегу.

Только двое.

– Где Герт?

Ниром спешился и потрепал свою Кролю по голове.

– Не повезло. Схлопотал дополнительное дежурство, – сказал он.

– Прямо перед нашей вылазкой? – спросил Витан.

– С чего это? Он же у нас тихоня, – не понял Сержен.

– Харрин сегодня был не в себе, заменял командира на тренировке, – хмуро вставил Ривт. – Бросался на всех, как драгончая на чар. Герт и подвернулся под руку.

– Вот лопушина!

– Да он там был не один такой. Харрин половину группы оставил убирать тренировочные площадки, – сказал Ниром. – Он и меня хотел поймать, но я вовремя смылся.

– С каких пор Харрин заменяет на тренировке командира?

– Не спрашивай, Витан. Ты