Сколько они так кружили, не отводя друг от друга глаз, Арен не знал. Минуту? Больше? Наконец терпение зверя закончилось, и он снова прыгнул, норовя вцепиться гному в горло.

В странном свете двух лун сверкнула сталь и пронзила тело зверя насквозь. Мертвая туша обмякла и свалилась на землю.

Стая неистово зарычала и одновременно бросилась на одинокого бойца.

***

Марика гостила у Лиассина вот уже несколько дней и все это время не находила покоя.

Как отреагирует Повелитель Ночи на ее медлительность? Ведь он ясно дал понять, что время не ждет, и артефакт нужен ему как можно скорее. Если Лиассин таки на ее стороне, то отчего медлит этот мальчишка? Чего ждет?

Но на все вопросы черный маг лишь растягивал губы в тонкой улыбке и отвечал, что ждет благоприятного момента. Однако Марика считала, что он просто не знает, как проникнуть в Царство Теней, оттого и тянет время.

Постепенно она привыкла к его надменности и заносчивости, Марику перестали раздражать его вечные усмешки. Напротив, всадница стала находить долгие ночные беседы с ним весьма занимательными, и когда он отсутствовал, находясь во дворце, она ловила себя на мысли, что ей скучно без него. Тогда Марика подходила к полке, брала какой-нибудь фолиант, садилась в кресло у камина и листала страницы. Конечно же, всадница не понимала значение рун, но зато с интересом разглядывала различные магические фигуры.

В первые же дни всадница исследовала его дом. В принципе, жилище мага не отличалось богатством и масштабами — комнат имелось немного, но одна из них была всегда заперта, и Марика часто задавалась вопросом — что скрывает за ней черный маг? Само собой, задать вопрос ему самому она так и не осмелилась.

Сегодня Лиассина не было всю ночь. Он явился под утро каким-то перевозбужденным и взвинченным. На лице отчетливо читалась злость.

— Что случилось? — Марика подалась вперед, так и не опустив фолиант из рук. — Что-то не так?

— Все не так, — прошипел чародей. Его серые непроницаемые глаза уставились на фолиант в руках Марики. — Никогда! Слышишь? Никогда не смей трогать магические книги! — и уже более мягко добавил: — Некоторые из них способны свести обычного человека с ума.

Он быстро преодолел разделяющее их пространство, забрал из рук воительницы книгу и поставил ее на полку. Затем, не оборачиваясь, произнес:

— Чертов гном сбежал. Я пытался искать его магическим зрением, но дальше Лориэля ничего не вижу, а знаешь, что это значит? — он обернулся и посмотрел на ничего не понимающую Марику. — Его больше нет в подземной цитадели!

Лиассин мерил комнату шагами, метался по ней как разъяренный зверь, сжимая и вновь разжимая кулаки.

— Но он не мог сбежать сам! Определенно ему кто-то помог, — он, наконец, перестал метаться по комнате, взгляд чародея сделался задумчивым. — Ну, ничего, расплата последует — на собственной шкуре узнает, чего стоят рухнувшие планы черного мага!

Марика молча взирала на чародея. И чем ему так не угодил какой-то жалкий гном? Впрочем, Лиассин никогда не прощал обид, имея достаточно злопамятный характер.

Вартери вытер со лба выступивший пот, прикрыл глаза и сосредоточенно о чем-то задумался. Так он простоял минут пять, затем открыл глаза и снова посмотрел на воительницу.

— Пойдем, посмотрим, насколько далеко успело уйти это жалкое существо, — и Лиассин направился вглубь дома.

Марика беспрекословно последовала за ним, и каким же было ее удивление, когда чародей остановился возле заинтересовавшей ее двери. Он достал из кармана мантии обычный железный ключ и быстро открыл дверь.

Помещение было освещено мягким серо-зеленым светом. Марика оказалась в просторной и чистой комнате, стены и углы которой тонули в мягком полумраке. Посередине стояла деревянная бадья, а в ней клубился жемчужный туман. Больше в комнате ничего не было, да она и не нуждалась в каких-либо магических атрибутах. Воздух в ней был напоен странными ароматами, и воительница как ни старалась, так и не признала в них запаха знакомых цветов и трав.

Лиассин уверенно подошел к деревянной бадье и застыл, жадно всматриваясь в клубящийся жемчужный туман.

Марика тоже всмотрелась в содержимое бадьи. Поначалу она ничего не могла различить в этом странном тумане, но затем перед глазами начали появляться контуры, складываясь в четкие фигуры и размытые образы.

Перед глазами воительницы развернулся достаточно унылый пейзаж — пустынная равнина, освещенная первыми лучами дневного светила; ветер гнал по ней легкое перекати-поле, землю уродовали глубокие трещины, хотя дождь здесь был частым явлением, и Марика поняла, что видит сейчас окрестности Лориэля. Картина резко поменялась, и теперь она увидела лежащего в собственной и чужой черной крови тело гнома. Вокруг него лежало несколько иссеченных мертвых рассков. Бой был безжалостным и беспощадным, — поняла воительница и невольно прониклась к незнакомому гному уважением.

Гном зажимал рану на разорванной руке, из которой, не прекращаясь, медленно сочилась кровь. Было абсолютно ясно — жизнь неумолимо покидает его, и у воина не было даже сил, чтобы подняться.

Она украдкой взглянула на Вартери. По бледному лицу мага расползлась торжествующая улыбка — он искренне наслаждался медленной смертью своего врага.

— Добить бы, — произнес маг одними губами.

— Он и так уже не жилец, — в голосе воительницы послышалась грусть. — С такими ранами он все равно долго не протянет.

— Надеюсь, что так, — маг прищурился, изуродованная часть лица слегка подергивалась в нервном тике. — А теперь давай посмотрим, что еще творится в округе…

Туман в деревянной бадье вновь заклубился, и перед взором женщины неожиданно предстали двое — могучий воин и чародей, облаченный в белую мантию. Маг уверенно шел впереди, за ним в некотором отдалении следовал воин, держа наготове меч, и настороженно озирался по сторонам. Вокруг них простиралась все та же безжизненная Пустошь, что и в предыдущем видении.

Внезапно маг исчез в яркой вспышке света, и воин остался один, изумленно пялясь на место, где только что был его товарищ.

— Ты видела? — донесся до нее равнодушный голос Лиассина.

Резкие перепады настроения черного мага приводили ее в замешательство, а порой и вовсе пугали.

— Он исчез, — пожала плечами воительница. — Должно быть, произнес какое-нибудь заклинание для перемещения.

— Умение проходить сквозь пространство доступно немногим, — покачал головой Лиассин. — Просто сделать шаг и исчезнуть не может даже Повелитель Ночи. Нет, Марика. Он вошел в портал…

— Перед ним открылись врата Царства Теней, — ошеломленно закончила его мысль всадница дракона.

— Верно, — уголки губ Вартери дернулись в легкой улыбке, но глаза как всегда остались холодными и безразличными. — Возьми свой меч и накинь плащ, если не хочешь прозевать удачный момент.