Что-то в тебе изменилось с нашего последнего диалога, — голос Медегмы стал задумчивым.

Йен промолчал, вновь и вновь пытаясь сконцентрироваться.

Ты обречен, — как бы между прочим заметила темная богиня.

«Я знаю», — маг постарался вложить в ответ как можно больше равнодушия.

Возможно, стоило бы принять мою помощь?

«Боюсь, плата окажется несоизмеримой, — чародей усмехнулся.

Зря ты так, — невидимая собеседница рассмеялась чистым звонким смехом. — Ну да ладно. На этот раз помогу чисто по доброте душевной, вот только учти, пока я в смертном мире, мне приходится подчиняться законам Мироздания.

«Другими словами — ты не всесильна», — желчно подумал Йен. Ему отчего-то показалось это необычайно забавным.

Верно, — послышался тихий ответ, словно Медегма была уже далеко.

Но нет, в какой-то миг магия перестала метаться вокруг Йена как загнанный зверь, потоки заструились размеренно и рационально, маг отчетливо почувствовал распростертую над ним длань темной богини. В сознании появилась тишина, магическое зрение прояснилось, и перед взором чародея распростерлось множество беспорядочно наброшенных на каменного великана нитей, по которым мощными толчками струилась чужая магия. Это зрелище напомнило Йену кровеносную систему, и он немедленно начал искать в ней исток.

А исток нашелся неожиданно быстро. Самая толстая «артерия» вела за земляную стену и терялась среди стволов мертвых деревьев.

Вот и пришло время для дарованной ему Силы.

Йен вдруг увидел себя со стороны — на плечах развевается плащ, сотканный из частиц первозданной тьмы, полы тянутся шлейфом и теряются за горизонтом. В его руках искрится серебристый меч, и Йен отчетливо понимал — нет ему равных в этом мире.

Снова как и прежде, он ударил по истоку всей мощью, не особо заботясь о последствиях.

Меч разрубил «артерию», и в глаза волшебнику хлынул яркий свет.

Великан застыл, так и не опустив в чудовищном ударе кулак, и медленно начал разваливаться на части.

Первой отвалилась голова, затем руки превратились в крошево, массивные ноги подогнулись, и тело рухнуло вперед, чуть не придавив обломками Ташина. Каменная стена тоже разрушилась, оставив на земле лишь глыбы.

И в тот же миг над лесом взошло солнце.

***

Сначала древесные скорпионы, теперь каменный голем…

Кто-то так и преследует их, пытаясь завладеть Ключом. Кто-то по-настоящему могущественный. Даже если не брать во внимание создание существа из мертвого камня, сколько силы потребовалось, чтобы возмутить все магические потоки и перекрыть магию?..

И если бы не помощь темной богини…

Маг тряхнул головой, не желая об этом думать.

— Не удивлюсь, если он бежал, сверкая пятками, — фыркнул Риз, выводя чародея из задумчивости. — Видать, не судьба ему спевать в Лориэле, — и воин разразился громогласным хохотом. — Кто бы мог подумать, что его путешествие закончится так быстро.

После того, как Йен разрушил связующее заклинание, обнаружилось, что бард исчез.

— Скорее всего, сбежал под шумок, — сказал тогда Эрвин, и путники прекратили тщетные поиски. Было ли все так — кто знает? Но мертвым его никто не нашел.

В глубине души Йен не сомневался, что их дороги еще пересекутся.

Покинув Мертвый лес, друзья ступили на безжизненные равнины Пустоши.

Вокруг простиралась серая каменистая местность. Изредка то там, то тут на глаза попадались редкие кустарные породы, и ветви их походили на скрюченные пальцы неведомых существ. В пасмурном небе кружили стервятники. Иногда мимо проносились гонимые ветром перекати-поле.

Вид был весьма удручающим, зато вдалеке, там, где казалось, застыл горизонт, возвышались каменные пики Лориэля.

Оставалось совсем немного, и путники прибавили шагу.

***

Два дня прошли без особых приключений. Ночь сменяла день, день — ночь, путники все шли и шли, с каждым шагом приближаясь к цели.

— Чтобы стать рыцарем, сначала надо отличиться, — сидя у разведенного костра, разглагольствовал Риз. Было видно, что разговор на эту тему доставляет ему удовольствие.

Они разбили лагерь, как только на землю опустились сумерки. С каждым днем их заплечные мешки пустели, запасы еды приходилось экономить. Сегодня у путников был скудный ужин, а завтрак должен был стать еще скуднее.

— Как? — не унимался Ташин. Глаза его светились от любопытства.

— Юноши примерно такого же возраста, как ты, идут в услужение к рыцарю — чистят его доспехи, ухаживают за конем и оружием, постигают военное искусство, и лишь только когда рыцарь сочтет, что оруженосец готов, отправляет его с рекомендательным письмом в Орден, к которому принадлежит сам, — Риз перевел дух и снова продолжил: — А уже там глава Ордена решает, какое испытание юноша должен пройти, чтобы стать рыцарем.

— И что же это за испытания? — Ташин не унимался, видимо, заинтересовавшись всерьез.

Риз глубоко вздохнул. Взгляд воина стал задумчивым.

— Все испытания, которым подвергаются претенденты на рыцарское звание, конечно же, чрезвычайно опасны, но преодолимы, — Риз наставительно поднял палец. — Никак в рыцари решил податься?

— А может и так, — улыбнулся мальчишка, — чем хаос не шутит? К тому же рыцарям положено жалование, да и каждый день наполнен приключениями и битвами. По мне, так такая жизнь много лучше, чем спокойное существование какого-нибудь купца или ремесленника.

— Что верно, то верно, — с готовностью согласился воин. — Вот что я тебе скажу! Как только разберемся с этим треклятым Ключом, возьму тебя в оруженосцы, если, конечно, не передумаешь…

— Не передумаю! — лицо Ташина светилось от переполняющего восторга.

— Хорошо, если так.

Все легли спать, оставив на часах Эрвина. В округе не было врагов, но излишняя предосторожность не мешала.

Всю ночь Йену снились тревожные сны, он часто просыпался, а ближе к рассвету мага разбудил Риз. Пришло его время караула.

Состояние было ужасным. Рана в плече загноилась, кожа вокруг покраснела и распухла, по ней расползалась тонкая сетка черной паутинки.

Да уж, дела его были неважными. Снадобья и настои не помогали, даже мазь, хранящаяся на дне его сумки, не давала особых результатов. Все, что ему оставалось — поддерживать себя магией. Если не найти в ближайшие пару-тройку дней противоядие, он просто умрет.

Йен вытер со лба выступившую испарину, подбросил хвороста в огонь и устремил взор к светлеющему небу. Созвездия богов постепенно бледнели, лун тоже не было видно. Холод пробирал до костей, и волшебник поспешил плотнее закутаться в плащ. Все-таки не зря они посетили Ариакан. С каждым днем становилось холоднее, все отчетливее чувствовалось дыхание зимы.