– Однажды я наблюдал за ней. Она осталась одна в своей комнате. Я услышал какое-то бормотание и притаился за дверью.

Глаза Брунгильды вспыхнули интересом:

– Ты разобрал, что она говорила?

Он лихорадочно закивал:

– Она вертела кольцо на пальце и просила дьявола помочь. Я думаю, в этом кольце и заключается дьявольская сила. Если мы заберем его…

Брунгильда подперла рукой подбородок:

– Это будет не так-то легко сделать.

Он придвинулся ближе, касаясь ее локтя:

– Вдвоем мы что-нибудь придумаем.

Женщина откинула с плеч волосы и встала:

– Это все, что ты хотел сказать?

– Не все. – Принц вдруг опустился на колени: – Я хотел сказать, что люблю вас. Я полюбил вас с той самой минуты, как увидел.

Королева усмехнулась:

– Эта любовь не принесет тебе счастья, мой мальчик.

Он покачал головой:

– Мне никто не нужен, кроме вас.

Брунгильда вскинула голову, приказав ему подняться, и уже по-другому посмотрела на своего племянника. Перед ней стоял высокий, выше Хильперика, молодой человек с тонкими, благородными чертами лица и по-королевски длинными волосами. Он был довольно красив, но королева, чувствовавшая, что никогда не сможет полюбить другого мужчину, не ощущала к нему никакого влечения. В то же время что-то мешало ей оттолкнуть этого юнца, наверное, желание поквитаться с Фредегондой.

– Я не склоняю вас к преступной любви, – вдруг выдавил смущенный Меровей, – я предлагаю вам свою руку.

Она отвернулась к окну, словно боясь, что он сможет прочитать ее мысли, и подумала, что брак с этим мальчиком решит многие проблемы: даст защиту ей и ее детям и поможет расправиться с соперницей. Конечно, любовью здесь и не пахнет, ей никогда не забыть Сигиберта, но…

– Прости меня, – прошептала она и повернулась к юноше: – Что ж, если ты уверен…

Меровей снова опустился на колени:

– Я уверен…

– Но нас никто не обвенчает, – проговорила она тихо. – Все боятся твоего отца.

– Не все, – радостно ответил он, – епископ Претекстат всегда ненавидел Фредегонду и осуждал отца.

Она улыбнулась:

– Что ж, тогда я согласна.

– Тогда не будем медлить. – Юноша встал и бросился к двери. – Я найду Претекстата, и он обвенчает нас немедленно.

С его уходом ее келья сразу опустела, и Брунгильда ощутила к Меровею нечто вроде благодарности. Она спасет свои сокровища, свое королевство, и никогда Фредегонда не одержит над ней верх!

– Ты должен разрушить этот брак! – Фредегонда в гневе металась по комнате в суассонских покоях. Казалось, земля уходила из-под ног, рушился мир, который она создавала с таким трудом. Хильперик был на удивление спокоен.

– Они не нарушили законов франков, – втолковывал он, – мой сын женился на ровне. Брунгильда красива и образованна, к тому же она дочь короля. Если бы он пожелал жениться на рабыне, то сделался бы рабом и уже не мог бы сесть на трон.

Королева в гневе сжимала и разжимала пальцы.

– Неужели ты не понимаешь, что вместе они очень сильны и способны захватить наше королевство?

На ее удивление, Хильперик оставался спокойным.

– Зачем