Ночь надвигалась стремительно. Ломаная линия холмов, возвышающихся над городком, скрылась из виду во мраке. Вокруг зажглись немногочисленные огоньки. Вечер выдался теплым. Где-то вдали хлопнули дверцы наземного автомобиля. В небе сновали туда-сюда корабли, автолеты, развозящие по домам усталых жителей пригородов, завершивших рабочую смену в цехах исполинских подземных заводов и фабрик.

Томас Коул медленно брел к троице ребятишек, сгрудившихся под уличным фонарем. Шагал он с трудом, усталость так и гнула ноющее тело к земле. Настала ночь, а укрытия он до сих пор не нашел – только вымотался ужасно и здорово проголодался. Путь Коул проделал немалый, но еще ему настоятельно требовалось подыскать что-нибудь на ужин, и чем скорее, тем лучше.

В нескольких футах от ребятишек Коул остановился. Они пристально, не замечая вокруг ничего, разглядывали какой-то ящичек на коленях у Стивена. Но вот все трое внезапно притихли, замерли, и Эрл медленно поднял голову.

В тусклом свете уличного фонаря рослый, сутулый Томас Коул выглядел особенно угрожающе: длинные руки расслабленно свисают к бедрам, лицо скрыто тенью, тела вовсе не различишь; ни дать ни взять – огромная недолепленная статуя, безмолвно замершая в полутьме в паре футов от фонаря.

Детишки с опаской заерзали, отодвигаясь назад.

– Вы кто такой? – вполголоса спросил Эрл.

– Что вам от нас нужно? – присоединилась к нему и Салли. – Уходите!

Коул шагнул к ребятишкам и немного нагнулся. Свет фонаря упал на его лицо. Узкий, торчащий вперед нос вроде птичьего клюва, блекло-голубые глаза…

Стивен вскочил на ноги, прижав к груди ящичек видеопередатчика.

– Уходите отсюда!

– Подожди, – с кривой улыбкой откликнулся Коул. Голос его звучал хрипло, скрежетал, точно сухой наждак. – Что это у тебя? Что за коробочка? – спросил он, указав длинным тонким пальцем на ящичек в руках Стивена.

Ребятишки замерли. Наконец Стивен слегка встрепенулся.

– Это мой межзвездный видеопередатчик.

– Только он не работает, – добавила Салли.

– Эрл его поломал, – продолжал Стивен, обиженно покосившись на брата. – На землю швырнул, передатчик и поломался.

Из последних сил улыбнувшись, Коул устало опустился на край тротуара и с облегчением перевел дух. Путь он проделал изрядный и очень устал. От усталости ныло все тело, да и желудок настойчиво требовал пищи. Долгое время сидел он, утирая пот со лба и шеи, не в силах выговорить ни слова.

– Кто вы такой? – строго спросила Салли. – Отчего так смешно одеты? Откуда пришли?

– Откуда? – со вздохом проговорил Коул, оглядев ребятишек. – Издалека, ох, издалека…

Еще раз вздохнув, он медленно помотал головой в надежде, что заполняющий ее туман хоть немного поредеет.

– А какая у вас терапия? – спросил Эрл.

– Терапия?

– Ну, кем вы работаете? Чем занимаетесь?

Коул набрал полную грудь воздуха и не спеша выдохнул.

– Вещи чиню. Любые. Любые, какие угодно.

Эрл насмешливо хмыкнул.

– Вещи не чинят! Что сломается, просто выбрасывают.

Но Коул его словно не слышал. Окрыленный надеждой, он вмиг, неожиданно для себя самого поднялся на ноги, шагнул к ребятишкам.

– Может, вы знаете, где бы мне тут, поблизости, работу найти? – с мольбой в голосе спросил он. – Кому тут сделать что-нибудь нужно? Я все, все могу починить. Часы, пишущую машинку, холодильный шкаф, сковороду, кастрюлю… прорехи в кровле могу залатать. Все на свете исправить сумею!

Стивен протянул ему межзвездный видеопередатчик.

– А это почините?

Все четверо замолчали. Коул, сощурившись, пригляделся к ящичку.

– Это?

– Мой передатчик. Эрл его поломал.

Коул неторопливо принял игрушку, повертел его под лучом фонаря и сосредоточенно сдвинул брови, бережно гладя, ощупывая длинными, тонкими пальцами стенки ящичка.

– Он его украдет! – вдруг подал голос Эрл.

– Нет, – заверил его Коул, слегка качнув головой. – Я – человек честный.

Наконец его чуткие пальцы нащупали скрепляющие ящичек шипы. Стоило надавить на них и умело отжать, стенки ящичка отошли в стороны, обнажая его затейливое нутро.

– Глядите, открыл! – прошептала Салли.

– Отдайте! – с легким испугом потребовал Стивен и потянулся за ящичком. – Верните назад!

Троица ребятишек с опаской уставилась на Коула. Неторопливо пошарив в карманах, Коул отыскал крохотные отвертки и клещи, разложил их перед собою рядком, а возвращать ящичек даже не подумал.

– Отдайте, – пролепетал Стивен.

Коул поднял голову, обвел блекло-голубыми глазами трех ребятишек, стоящих вокруг в сгущающейся темноте.

– Сейчас. Починю и отдам. Ты же сам захотел, чтоб я его починил.

– А теперь не хочу!

Терзаемый сомнениями, Стивен в нерешительности поджал одну ногу, а после другую.

– А вы правда можете его починить? Так, чтоб опять заработал?

– Конечно.

– Ну, тогда ладно. Тогда чините.

На осунувшемся, потемневшем от усталости лице Коула заиграла лукавая улыбка.

– Минутку, минутку. Если я починю его, ты мне поесть чего-нибудь принесешь? Я ведь задаром, понимаешь ли, не работаю.

– Поесть?

– Ну да. Мне пища горячая требуется. Может, хотя бы кофе.

Стивен кивнул.

– Да. Поесть я вам раздобуду.

Коул с облегчением перевел дух.

– Вот и прекрасно. Просто чудесно, – пробормотал он, вновь опустив взгляд к ящичку, зажатому между коленей. – Тогда я непременно его починю, непременно… Лучше нового станет…

Пальцы Коула взялись за работу, запорхали, крутя винтики, ощупывая провода и реле, осматривая, исследуя. Изучая, что за зверь такой – межзвездный видеопередатчик. Разбираясь, как он должен работать.

Проскользнув в дом через пожарный выход, Стивен украдкой, на цыпочках добрался до кухни и с бешено бьющимся от волнения сердцем принялся наугад нажимать клавиши кухонной печи. Печь зажужжала, заурчала, пробуждаясь к жизни. Вспыхнувшие полоски индикаторов начали расти, потянулись к меткам готовности.

Наконец дверца печи распахнулась, и наружу выскользнул противень с курящимися паром тарелками. Механизм с негромким щелчком умолк. Содержимое подноса едва уместилось в обеих руках, но Стивен, схватив тарелки, вынес все в коридор и тихонько прокрался к тому же же пожарному выходу. На дворе оказалось темно, хоть глаз выколи. Пришлось идти к фонарю с осторожностью, ощупью, однако до фонаря он ухитрился добраться без приключений, не уронив ни единого блюдца.

При виде Стивена Томас Коул неторопливо поднялся на ноги.

– Вот, – пропыхтел Стивен, выставив принесенное на обочину. – Вот вам еда. А у вас как? Готово?

Коул вручил ему межзвездный видеопередатчик.

– Готово. Хотя разбит он был здорово.

Эрл с Салли подняли взгляды, изумленно округлили глаза.

– И он снова работает? – спросила Салли.

– Нет, конечно, – заявил Эрл. – С чего он вдруг заработает? Не мог же этот…

Салли нетерпеливо толкнула Стивена в бок.

– Включай! Включай же, давай проверим!

Стивен, подставив ящичек под луч фонаря, оглядел панель управления и щелкнул клавишей «ВКЛ.». На панели вспыхнула лампочка индикатора.

– Светится, – выдохнул Стивен.

– Скажи в него что-нибудь.

– Алло! Алло! – заговорил Стивен в ящичек. – Вас вызывает оператор 6-775.