подумал об этом раньше? Это сработает. Я уверен, что сработает. Эта проклятая змея может двигаться, куда ей заблагорассудится. И ее шкура, конечно, водонепроницаема. Хайди, моя дорогая, сколько времени тебе понадобится, чтобы сплести две большие корзины – вот настолько больших?

Он широко развел руки в стороны.

– Что случилось, любимый? Расскажи мне обо всем, – попросила Хайди, встревоженная бурным волнением на его лице.

Быстрыми фразами Хардинг объяснил план, который его осенил, совершенствуя его по мере того, как он рассказывал. Он убьет змея и аккуратно снимет с него кожу. Затем он поместит плетенку внутрь кожи и обтянет ее вокруг. Получилось бы каноэ, которое, он был уверен, вместило бы их, а обхват змеи был так велик, что они могли бы натянуть шкуру поверх корзины и лежать внутри, пока не окажутся в безопасности. Голову можно было держать над водой, пропустив шест по шее, а пара шестов, соединенных вместе, удерживала бы хвост сзади. Плетеные корзины придавали бы телу достаточную округлость, чтобы обмануть любого, особенно в воде, а поскольку змея плавала вверх или вниз по реке в свое удовольствие, никто не подумал бы ничего странного, увидев ее, и не осмелился бы исследовать слишком пристально. Конечно, пройдет несколько дней, прежде чем их хватятся, а может быть, и больше, и к тому времени он надеялся, что его уже не будут преследовать. В любом случае, более ужасной участи, чем та, на которую они были обречены, для них быть не могло.

Хайди заразилась его энтузиазмом и сразу же принялась за работу. По здравому размышлению, времени у них было предостаточно, ведь змея никогда не видели по крайней мере в течение двух недель после того, как он наедался до отвала, а в это время он лежал в своем зале, переваривая пищу, и если бы его увидели в реке до конца этого времени, то это сразу же вызвало бы подозрение.

Однако наконец наступил день, когда Великий Белый Змей снова зашевелился. Корзины Хайди, сделанные как можно более водонепроницаемыми, были готовы, а нож наточен до бритвенной остроты на гладком камне, который Хардинг нашел на берегу реки. Крепко сжав его в руке, он крепко обнял жену и, распахнув дверь, решительно шагнул в Зал Змея.

Там лежал, вытянувшись во всю свою огромную длину, бездеятельный и неподвижный в своем убежище, Великий Белый Змей Малорли. Тихо, но стремительно Хардинг бросился к его голове. Когда он приблизился, зверь лениво открыл глаза и устремил на него зловещий взгляд. В их бледной глубине было что-то настолько злое, настолько дьявольское, настолько жестокое, что на мгновение он замер, как будто ледяная рука сжала его сердце. В следующее мгновение он сделал последний шаг и уверенно и мощно нанес удар. Острый, тяжелый нож пронзил позвоночник насквозь, прямо у основания черепа. Громадное тело взметнулось вверх, и Хардинг перепрыгнул через него как раз вовремя, чтобы не оказаться в смертельных объятиях его ужасных сплетений. Корчась и извиваясь, сворачиваясь и разворачиваясь, то вытягиваясь с огромной силой, то сжимаясь в страшные узлы, огромная рептилия бешено металась по залу. Дюжину раз Хардингу удавалось разминуться с ужасной смертью всего на долю дюйма, прежде чем он успел открыть дверь, которую храбро держала для него жена. Задыхаясь и переводя дыхание, они наблюдали за сотрясающими землю предсмертными муками чудовища.

Наконец, мощно вздрогнув от головы до хвоста, оно замерло в предсмертной судороге. С криком триумфа Хардинг бросился к нему и просунул острие ножа под толстую кожу в том месте, где его удар вспорол ее. Взмах, взмах, взмах, и он разрезал его до самого хвоста, который все еще слабо шевелился. Он работал с лихорадочной энергией, Хайди мужественно помогала ему, потому что теперь у них было мало времени, и он обнаружил, что, кроме того, что все их силы уходят на снятие кожи, ему приходилось разрезать тело на куски. Они почти не давали себе времени отдышаться. Пот струился с них ручьями. Десятки раз их силы казались исчерпанными. С наступлением ночи корзина была установлена на место, толстая кожа натянута вокруг нее и зашита, за исключением щели, достаточно большой, чтобы пропустить их, и заделана по шву водонепроницаемым расплавленным пчелиным воском, а шест, удерживающий голову над водой, надежно закреплен шнуром, И когда он держал это странное судно на плаву в ручье, протекающем через конец зала, и оценивал его естественность, Хардинг, наконец, с ликующим трепетом почувствовал, что спасение возможно.

Хайди уже была внутри с небольшим запасом провизии. Хардинг легким шагом вошел внутрь и растянулся на дне, внимательно осмотревшись, чтобы убедиться, что все в порядке. Он натянул над ними шкуру, и течение вынесло их на широкое речное лоно. К добру или к худу, их странное путешествие началось.

И оно прошло даже лучше, чем смел надеяться Хардинг в свои самые оптимистичные моменты. Три ночи и два дня они плыли по течению без происшествий и неприятностей, а вскоре после рассвета третьего дня его внезапно разбудили от легкой дремы, которую он позволил себе, звуки винтовочных выстрелов и шум пуль, молнией вонзившихся в воду рядом с ним. С замиранием сердца он осторожно выглянул наружу. В сотне ярдов от него на воде стояла маленькая шлюпка с белым мужчиной на носу, который с тревогой смотрел на то, что он принял за змею.

С радостным криком Хардинг вскочил на ноги.

– Погодите! Вы хотите вызвать международный конфликт, стреляя в нас?

– Ах, прошу прощения, – ответил охотник, от удивления опуская винтовку. – Я не знал, что это ваша личная яхта, понимаете. А тут, какого дьявола… о, прошу прощения, еще и дама.

Вскоре были даны все объяснения. Незнакомец был английским путешественником, который исследовал реку на своей лодке, но немедленно повернул назад и повез их в ближайший порт, где останавливались пароходы. Змеиная кожа, вероятно, и сейчас украшает его дом, так как Хардинг с великодушием, не желая больше попадаться ему на глаза, подарил ее ему.

Через несколько недель Хардинг и Хайди стояли на палубе судна и смотрели на исчезающие вдали берега Африки.

– А теперь нужно сообщить о моей сохранности старому доброму шейху Ильдериму, – пробормотал он, с нежностью глядя ей в глаза, – а потом домой, моя дорогая.

И Хайди ответила, радостно сияя на него светом любви:

– Где твой дом, любимый, там и мой.

1902 год

Непревзойденная невеста

Дон Марк Лемон

– Во имя Господа, подпишите паспорт и отпустите меня!

– Простите, месье, моя подпись не сделает паспорт действительным.