спинку которого вместо вешалки было наброшено снятое по возвращении платье, Линден прохаживался по комнате, заложив руки за спину, и с интересом осматривался.

Лину так и подмывало сказать какую-нибудь колкость о том, что воспитанные люди не пялятся так откровенно на чужое жилище. А потом вдруг подумала: а почему, собственно, нет? Неужели лучше поглядывать исподтишка, делая вид, что тебе ни капли не любопытно, а потом коситься по сторонам, стоит хозяину отвернуться?

— Что это?

Задумавшись, Линетта не сразу поняла, что Айрторн имеет в виду. А когда увидела, где он стоит и на что смотрит, испытала досаду.

— Ничего, — даже не подумала скрывать раздражение. Прошла и захлопнула дверцу приоткрытого до этого шкафа. Выкинуть испорченное праздничное платье она так и не решилась, а то из-за пышного подола постоянно норовило высунуться наружу.

— Хм… — протянул темный. — А мне показалось, это дыры от слизи злыдня.

Опешив, Лина вскинула глаза к его лицу.

— Ты серьезно? — Тот, не понимая, изогнул бровь. — Серьезно, можешь по одному взгляду определить, чья слизь испортила платье?

В ответ Линден пожал плечами.

— Эта светится зеленым в магическом спектре. — Пожал плечами, будто это все объясняло. Спрашивать, неужели ему удобно постоянно пользоваться магзрением, она уже не стала — и так было ясно.

— Садись, — указала на поставленный посреди комнаты стул и отошла, остановилась сзади. — Но учти, я не мастер и могу сделать еще хуже.

— Если мастер оставит их себе, вот тогда будет хуже, — отозвался Айрторн и послушно сел — спиной к двери, лицом к окну. Стянул с волос шнурок, и те мгновенно рассыпались по плечам и спине. Лина невольно засмотрелась.

— И что же случится? — спросила, обходя его сзади и прикидывая фронт работ.

Линден дернул плечом.

— Если не отдаст в руки другому магу, то ничего.

— А если отдаст?

— Черный получит мощный накопитель.

Лина хмыкнула. Учитывая то, что в городе орудовал какой-то темный маньяк, перспектива была не из заманчивых.

Она подхватила расческу с прикроватной тумбы и остановилась точно за спиной лорда, отчего-то испытывая волнение перед первым касанием. Казалось бы, подумаешь — волосы. И все равно, в этом было что-то интимное, отчего ей стало неловко. Это не обнимать напарника в минуту опасности или болтаться на его плече, ковыляя с поломанной ногой по лесу…

— Они ничем не грозят, это просто накопитель, причем не действующий, пока не соприкоснется с энергией, — неверно истолковав ее заминку, сказал Линден.

— Только с темной энергией? — уточнила она, уже занеся расческу, но снова помедлив.

— Теоретически — с любой. Но от контакта с белой может произойти диссонанс и неплохо бабахнуть.

— Ч-что? — У нее дрогнула рука. — Ты шутишь, да?

Он рассмеялся.

— Вообще-то, нет. Но ты же не будешь бить целительской силой в срезанные волосы, правда? — Помолчал и добавил: — В мои так точно не стоит.

Да ей теперь и на несрезанные смотреть страшно.

Она передернула плечами, беря себя в руки.

— Теоретически у него, — проворчала себе под нос и все-таки решилась — дотронулась до волос, собрала их по плечам, расправила на спине и коснулась деревянными зубчиками. Густые, мягкие, они не электризовались и даже не путались. Расческа была нужна, разве что чтобы разложить их ровнее. — Почему я никогда о таком не слышала? — вернулась к прерванному разговору. — Это какой-то секрет темных?

Все-таки волнительным было только первое касание, занявшись делом, она снова расслабилась. Тщательно расчесала волосы, затем взялась за ножницы. Теперь, когда пряди ровно спускались по спине, стало очевидно, что концы и правда нуждались в подравнивании — все-таки нож не средство для стрижки.

— Нет, конечно, — спокойно пояснил лорд. Просто удивительно, насколько скрытен был Ренье насчет своих способностей и насколько легко Линден делился информацией. — Вообще, тело черного мага — артефакт сам по себе… — Взятые с кухни ножницы оказались тугими и протяжно скрипнули, отхватив край волос в первый раз. Лина сама испугалась, что отрежет лишнее, но Айрторн и бровью не повел, продолжая: — Просто кто-то пускает себе кровь, кто-то рвет волосы, кто-то… Хм… Мочится на могилы.

— Серьезно? — Рука Лины замерла в воздухе.

— Сам не видел, — усмехнулся Линден, — но слухи редко появляются из ниоткуда.

— Отвратительно, — проворчала она, снова примериваясь к волосам и про себя отмечая, что привычка Айрторна всегда держать спину прямо оказалась очень кстати.

— Как есть. — В том, что доставшийся ей в напарники лорд не отличается брезгливостью, Линетта за время их совместной работы уже успела убедиться. — Идеальный вариант — это, конечно, артефакты. Обычно — кольца-накопители. Но, сама понимаешь, собрать энергию из нескольких колец — это гораздо дольше, чем, скажем, распороть себе руку.

— Но безболезненнее, — не согласилась Лина.

— Мы, вообще-то, о скорости, — напомнил напарник. — А случаи бывают разные. Мой наставник, например, никогда не носит при себе больше трех колец и предпочитает работать с кровью. Левая рука у него, скажу я тебе…

Линетта нахмурилась.

— Шрамы? — Линден кивнул, и она тут же шикнула на него: — Не шевелись, пожалуйста, а то точно все испорчу.

Тот поднял руки ладонями от себя, показывая, что понял, и действительно замер, опустив их обратно на бедра.

— Шрамы, — подтвердил уже словами.

— А почему не попросит белых магов их убрать? — Ножницы снова скрипнули. Отвратительный звук — словно ногтем по стеклу. Лина поморщилась.

— Старые шрамы — много возни. Свежие иногда убирает, особенно глубокие.

Линетта только покачала головой, сделав вывод, что наставник и его ученик стоят друг друга в своем безумном подходе к делу.

— А ты? — Прошла справа налево, присматриваясь, где еще осталось неровно, потом слева направо и снова вернулась на прежнее место.

— А я кровь не люблю, — напомнил Айрторн. — Но иногда использую. Волосы тоже, сама понимаешь, — иногда. Иначе я был бы уже лысым. Но вот с тем же проклятием Лилли с ними в разы удобнее. Альтернативой было вытащить проклятие быстро и силой, а значит, ужасно болезненно. — Лина от этих слов вздрогнула и чуть не отрезала себе палец. — Или же месяц-другой поить ее моей кровью. Так что… — Линден развел руками, но на сей раз помнил, что плечи должны оставаться неподвижными.

Линетта поджала губы, осмысливая только что услышанное. Что ж, при таких вариантах, волосы были меньшим из зол, как ни крути.

— И остальные маги тоже так могут? Тот же Ренье? Дорнан? Лукреция носит длинные волосы, но я никогда не видела, чтобы она их резала. Или зависит от силы дара?

— Ниже уровень — меньше толку, — подтвердил ее догадку Айрторн. — Ниже восьмерки — скорее облысеешь, чем получишь пользу.

Восьмерка… Попробуй еще разыщи эту восьмерку.