подходили к ее домику.

Издалека заметив возящуюся во дворе знакомую сутулую фигуру, хорошо различимую за редким покосившимся штакетником, Линетта поспешила обойти напарника и пристроиться у его левого бока, чтобы быть подальше от местной жительницы.

— Лин, ты меня пугаешь, — высказался Айрторн, следящий за ее перемещением.

— А меня — она, — буркнула Лина, для верности еще и вцепившись в лордовский локоть.

Линден в ответ рассмеялся. Да еще и, как назло, так громко, что сразу привлек к себе внимание — женщина, собирающая на огороде сухую траву, выпрямилась и сложила ладони на кончике черенка своих грабель; подслеповато моргая, уставилась на проходящих мимо. При этом лицо местной жительницы выражало что угодно, только не дружелюбие.

Лина мгновенно напряглась и приготовилась быстро выставить щит, если горожанка вновь решит прибегнуть к метанию "снарядов". Ферда и проблем с Королевским сыском она тогда испугалась, но теперь-то сыскаря с ними не было.

Напарник проследил за ее взглядом и усмехнулся.

— Чем она тебя пугает? Милейшая женщина. — Линетта только открыла рот, чтобы возразить, как Айрторн уже приподнял свободную руку в приветственном жесте. — Здравствуйте.

И Лине оставалось лишь пораженно моргать, потому как с лица женщины мгновенно исчезло настороженное выражение. Нет, чуда, разумеется, не произошло: та не стала улыбаться в ответ и рассыпаться в любезностях. Зато тут же потеряла к чужакам интерес, подхватила свои грабли и продолжила работу.

— В прошлый раз она швырнула в меня чем-то тяжелым, — заговорщическим шепотом поделилась Линетта с напарником, чуть склонившись к его плечу.

— Спорим, это потому, что ты не поздоровалась? — развеселился Линден.

Лина метнула в него убийственный взгляд. А потом спохватилась и отцепилась от его руки, убрала свои в карманы.

* * *

На участке ничего не изменилось: тот же покосившийся забор, та же криво натянутая бельевая веревка, тот же скрипучий деревянный настил, ведущий от калитки до крыльца. Двор был пуст — из-за невысокого забора Лина рассмотрела все еще издалека.

Так засмотрелась, что в итоге врезалась в спину напарника, который замер на тропинке между нужным им и соседским участком и с интересом разглядывал покосившийся штакетник, преградивший ему путь.

— Просто приподними, — посоветовала Линетта.

Айрторн глянул на нее через плечо, изогнув бровь.

— То есть тут так всегда?

Лина не совсем поняла вопрос, пожала плечом, попутно обняв себя руками.

— Сколько раз мы с Андером приходили, было так.

Линден дернул уголком губ и снова отвернулся, и ей оставалось только гадать, что значила его реакция. Не было похоже, что он удивлен плачевным состоянием данного места, как она в первый раз. Скорее, был недоволен ее ответом…

В этот момент дверь домика скрипнула, и на пороге появилась хозяйка жилища с тазом, полным мутной воды, в руках. Чуть пошатнувшись, женщина спустилась на одну ступень и выплеснула воду на ближайшую грядку. После чего подхватила тару под мышку и подняла глаза.

— Опять ты, — произнесла, как сплюнула, рассмотрев Лину.

— Здравствуйте, — Линетта попыталась улыбнуться, но заработала в ответ еще более враждебный взгляд.

Айрторн, наконец приподнявший кривой накренившийся штакетник, как она ему и говорила, и пропустивший ее вперед, громко хмыкнул за плечом. Рассыпаться в любезностях с данной горожанкой почему-то не стал.

— Здравствуйте, — повторила Лина, входя в калитку, и внутренне сжалась, задавая следующий вопрос: — Моррен дома?

На сей раз женщина не удостоила незваных гостей даже взглядом — молча развернулась и прошествовала в дом.

— Мор. Там опять твоя магичка, — крикнула громко, после чего с грохотом захлопнула за собой дверь.

А Лина даже покачнулась от облегчения: живой.

— Так вот кому ты подарила свой плащ, — пробормотал Линден, все еще держащийся позади нее.

Линетта резко обернулась.

— Мне было жаль детей, — отчеканила сквозь зубы. А потом смешалась под направленным на нее ироничным взглядом и опустила глаза. — Я не подумала, что…

Дверь снова хлопнула, и на крыльцо вышли дети: Моррен — не спеша и с опаской глядя на прибывших, Лилли — вприпрыжку и с широкой улыбкой на курносом личике. На плечи мальчика была наброшена та самая куртка, в которой Лина впервые встретила его на берегу. Девочка оказалась в явно материной толстой вязаной кофте с волочащимися по земле рукавами и в криво натянутой на брови шапке с потрепанным помпоном из разноцветных нитей.

Лилли сбежала со ступенек и остановилась, в ожидании глядя на магов. И Лина вдруг сообразила, что не подумала и ничего не принесла с собой в качестве угощения.

Айрторн прошел вперед, оттеснив ее плечом. Присел на корточки возле девочки и протянул той раскрытую ладонь.

— Привет, я Линден.

Губы малышки беззвучно пошевелились, будто Лилли все же хотела представиться, и она смело подала незнакомому мужчине ладонь.

— Ты не разговариваешь, да?

Лилли озадаченно нахмурила брови и кивнула.

— Зачем вы к ней пристаете? — не выдержал Моррен. — Она тут ни при чем, это я во всем винова… — И резко оборвался, стоило темному вскинуть руку.

"Как та собака, когда появился выпитень", — подумала Лина.

— Никогда не разговаривала? — серьезно спросил лорд, все еще сжимая крохотную ладошку в своей. — Моррен надломленно кивнул. — Ясно…

Айрторн покрутил головой по сторонам, углядел покосившуюся лавку у забора, поднялся на ноги и, увлекая Лилли за собой за руку, направился туда.

Мальчик вскинул испуганный взгляд на Линетту, и ей пришлось выдавить из себя одобряющую улыбку и кивнуть, сделав вид, что сама понимает, что взбрело в голову напарнику.

— Ну а ты — рассказывай, — бросил Линден Моррену, уже устроившись на скамейке и усадив Лилли рядом с собой. — Посидишь тут, ладно? — С мальчиком он говорил строго, с девочкой — мягко и с улыбкой. — Это такая игра. Если посидишь и не будешь шевелиться, пока не скажу, я подарю тебе подарок.

Глаза Лилли восторженно округлились, и она с готовностью закивала.

— Линден… — начала было Линетта и оборвалась, сама не зная, что хочет сказать.

Какие подарки, когда они ничего не взяли с собой? И зачем он вообще схватился за девочку? Чтобы Моррен был сговорчивее? По правде говоря, имея дело с кем-то другим, Лина так бы и подумала, но в характер Айрторна, насколько она его знала, никак не вписывалось то, что он мог бы взять в заложники ребенка.

Лорд же одарил ее лукавой улыбкой и снова обратился к Моррену:

— Давай, давай, кайся как положено.

И мальчик без сил плюхнулся на нижнюю ступень крыльца.

— Он обещал вылечить маму, — произнес с горечью взрослого человека, при этом совершенно по-детски шмыгнув носом.

Линетта не выдержала, подошла, присела рядом и обняла ребенка за плечи.

— Кто? Моррен, ты можешь