это тоже касается! Я должен остаться сегодня в госпитале, а ты, как только окажешься дома, просто обязана немедленно лечь спать! Ясно? Никакого чтения, рисования, музицирования или болтовни с Сандрой! Вашей троице необходимо выдохнуть, расслабиться и вволю выспаться. Уверен, что Эсфир как-нибудь продержится эти выходные без магов Триумвирата, работающих на износ.

В его голосе послышались едкие нотки, а во взгляде явственно читалось неприкрытое недовольство.

– Мариус, все хорошо, – поспешила успокоить его супруга. – Мы сами хотели, так сказать, отстреляться за один вечер.

– Отстрелялись? Ну да, три юные девы захотели, и никому из старших, находившихся в это время рядом, не пришло в голову притормозить трех неудержимых перфекционисток, – он снова посмотрел недовольным взглядом в сторону монархов.

– Лорд Инганнаморте, дело с происшествиями последних месяцев принимает серьезный оборот, – сказал Винтерхальд.

– Конечно, поэтому мы позволим магам того самого Триумвирата, на который надеется весь Эсфир, до нуля истощить свой магический резерв и дойти до крайней степени усталости. Прекрасная стратегия, ваше величество! – произнес хмурый Делайл.

– Я надеюсь, что сегодняшний эксперимент не превратится в постоянную практику, – добавил такой же хмурый Мариус.

– Господа, послушайте, это крайне неприятное происшествие стало следствием нашего всеобщего желания узнать хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее. Девушки страстно желали нам помочь…

– Последствия этих желаний мы с вами сегодня наблюдали, – заметил Рейнар. – Рвение к делу этих девушек нам хорошо известно, но все же стоило в перерывах между порталами интересоваться их самочувствием.

Монархи выглядели недовольными – их обвиняли, что они недоглядели за девушками.

– О Боги милостивые, давайте еще на саблях подеритесь тут! – возмущенно воскликнула Эмилия. – Время только теряем с вашими дуэлями словесными! Раз сказано, что нам надо спать, значит, нам пора по домам. К чему тут сейчас эти дебаты, когда мы могли бы уже ехать в экипаже!

– Угу. Взрослые маги, а все туда же, – проворчала Герда. – Устроили тут базар высокопоставленный. Ну, получилось так. Мы в свою очередь никого не виним, поскольку сами не рассчитали свои силы. Я – так особенно.

– Да и мы тоже, – устало добавила Марьяна.

– Мне бы хотелось узнать подробности произошедшего, – заявил я, сидя около Герды.

– Давай я тебе по дороге все расскажу? – предложила моя нитар, крепче взяв меня за руку. – Мне домой хочется. Если коротко – мы напоследок решили посмотреть на наше море в подпространстве. А когда покинули его, вернувшись в материальный мир, то я ощутила резкую слабость, головокружение, шум в ушах… И кровь у меня носом пошла. Потом я упала в обморок. Девочек обморок обошел стороной, но сильная слабость возникла у всех. Но сейчас мы в порядке, как видишь.

– Я как чувствовал, что этот ваш экскурс добром не кончится!

– Э-эрик, ну пожалуйста, не начинай, – протянула она, поднимаясь с постели и поправляя платье.

– Ты сможешь дойти до экипажа? Если что, я могу тебя на руках донести, – предложил ей.

– Спасибо, я дойду, – ответила она. – Не хватало тут еще пациентам бесплатное романтическое шоу устраивать.

– Значит, пока что, девушки, отдыхайте, – объявил император Алмариан Второй. – А мы в это время через свои службы попробуем узнать хоть какую-то информацию, связанную с тем, что вам удалось увидеть сегодня. Занятно это все, конечно же, и, честно говоря, пугающе. Ну что ж, будем на связи. И не забывайте следить, пожалуйста, за своими защитными амулетами, чтобы они всегда были исправными.

Все одновременно засобирались. Девушки стали одеваться, попутно обсуждая черный туман и магию со следами ненависти. Слушая их разговор, я пришел в замешательство и едва хотел переспросить у девушек, что это за черный туман, как Герда, взяв меня за руку, потянула к выходу из палаты, на ходу обещая все рассказать в подробностях, но уже в экипаже. Тогда я даже не представлял, насколько меня удивит то, что я от нее услышу. А уж когда Герда через прикосновение показала мне картину, увиденную в подпространстве, моему изумлению не было предела. За всю свою жизнь мне не доводилось видеть ничего подобного. У меня даже предположений не имелось в тот момент, что же это такое и откуда такая гадость могла появиться на этой планете.

– В следующий раз, Герда, береги себя, – взяв ее руку, я поцеловал раскрытую ладонь. – Я очень тебя прошу – всегда береги себя. Это важно, даже если ты – будущая убийца демона. Сегодняшний случай показал тебе, что даже организм мага Триумвирата – вовсе не вечный двигатель. Я-то всегда о тебе позабочусь, причем с превеликим удовольствием, но ты, пожалуйста, в те моменты, когда меня нет рядом, не забывай о себе.

От прикосновений моих губ к ладоням она вздрагивала, и ее сердце начинало учащенный бег.

– Просто мне очень хочется помочь своей родной империи. Да и всему Эсфиру в целом, раз уж только мы смогли увидеть то, что недоступно глазам других, – наивно промолвила она и надкусила плитку молочного шоколада.

– Это прекрасно, что ты готова прийти на помощь. Но только помни, свет мой, что нужно быть осторожной, беречь себя, а не ставить на кон свое физическое и магическое здоровье. Договорились?

– Угу, – кивнула она, потянувшись к открытому контейнеру с апельсинами.

– Красного вина? – предложил я, указав на бутылку.

– Пожалуй, можно немного, – согласилась она, протягивая бокал. – Надеюсь, что меня не растащит с нескольких глотков. Но, если вдруг это случится и вино ударит мне в голову, то-о…

Ее пленительные губы тронула лукавая улыбка.

– И что тогда? – полюбопытствовал я.

– Вот тогда я за себя не отвечаю, – тихо ответила она с томным придыханием. – Если начну к тебе приставать, ты сам виноват.

По моему телу прошли мурашки, и жар вожделения побежал по венам.

– Ты на меня уже не сердишься? – с надеждой уточнил я.

– Нет, не сержусь, – она слегка качнула головой. – В конце концов, на твоем месте я бы тоже не знала, как мне поступить. Не скажешь ведь: «Здравствуй, Герда, раньше тебя звали Ингерд, и ты была моей женой. Потом ты погибла, но я наконец-то дождался тебя в новом воплощении». Звучит, мягко говоря, обескураживающе.

– Значит, я прощен.

– Угу. Но только попробуй меня подогнать под мое прошлое воплощение, и я тут же снова обижусь. На этот раз окончательно и бесповоротно. Теперь я Герда и не обязана быть во всем как Ингерд.

– Поверь, даже и в мыслях не было ничего подобного, – искренне заверил я.

Экипаж плавно затормозил около ворот ее усадьбы. Окна особняка встретили нас темнотой, и только во дворе и у парадного входа горели уличные светильники.

– Родители сегодня вместе с близнецами ушли порталом в Сноугард на день рождения к папиному старому другу. Так что я сегодня дома одна. Не желаешь зайти в гости?

– Желаю, – ответил я, чувствуя, как в воздухе между нами витает напряжение.

Мы двое играли с огнем, но невозможно было не поддаться соблазну!

– Герда, это ты? – послышался голос ее кошки-фамильяра, и, появившись перед нами, Бастет изумленно окинула нас взглядом. – Вот так компания! Здравствуй, Эрик. Надеюсь, ты помнишь, что не можешь остаться у нас на ночь, как бы тебе этого ни хотелось?

– Еще как помню, милая Бастет. Да и Герде нужно поспать, так что я не задержусь, – ответил ей, стараясь не смеяться – настолько меня позабавил ее деловитый тон и изящный намек на то, что честь ее хозяйки под надежным присмотром.

Когда у меня будет дочь, я, пожалуй, буду совсем не против, чтобы у нее имелся вот такой питомец. Герда повела меня на третий этаж особняка, где под стеклянной крышей располагалась комната с панорамными окнами. Бастет тактично осталась в гостиной. Мы расположились на большом плетеном диване. Герда укуталась в плед, задумчиво глядя на прозрачный потолок, не скрывавший завораживающей красоты тихо падающего снега. Уютно потрескивали дрова в камине, на столе около дивана тускло горел кованый светильник с магическим огнем. Мы не стали зажигать свет, чтобы можно было любоваться летящим с неба снегом. Какое-то время мы молчали, просто сидя рядом. Герда, положив голову мне на плечо, смотрела на снег, и в ее задумчиво-рассеянном взгляде читалась легкая