начальник ночной стражи.

Дезинсектор снял противочумную маску, повесил ее на специальный крюк у себя на поясе и с недоверием посмотрел на младшего офицера. Гархон был уверен, комендант крепости дрыхнет после шумной попойки, закрывшись в своих покоях с какой-нибудь шлюхой.

- Ночью изловили мертвую крысу, - принялся объяснять ротный, заметив сомнение в глазах высокопоставленного кульмината, - шлялся тут... на том берегу... Из проклятых земель вышел. Видать в передрягу попал, да и сдохнуть по-человечески не смог. Ну ничего, выпотрошим его, как следует, да и отправим к праотцам, - захихикал начальник стражи.

- Сообщи о моем прибытии и организуй спуск, - приказал Гархон.

- Уже сделали. Как только вас на горизонте заметили, сразу же передали!

Удовлетворенно кивнув, дезинсектор направился к шахте лифта. Готовая к спуску клетка ожидала важного гостя, и через несколько минут он был в потаенных катакомбах у подножия алтаря.

- Рад тебя видеть, брат! - не спал и гарнизонный алтарщик. Он был тут как тут в надежде пополнить вожделенной синергией вверенный ему полевой алтарь.

Когда пробьет час, этому пройдохе зачтется каждый эмпайр, лично внесенный им ради общего дела. Гархон не очень любил смотрителей, в тайне считая их подлецами живущими за чужой счет, в обязанности которых только и входит, что накапливать добытые другими бесценные ресурсы. Но ничего не поделаешь, таково устройство самого влиятельного в уцелевшем мире клана. Про себя дезинсектор не без удовольствия отметил, что, несмотря на ранний час, каменный форт гудит как встревоженный улей. Это укрепляло веру в успех.

- Здравствуй, Евстаф, - Гархон знал здесь каждого офицера по имени. Ведь именно он отвечал за отлов и уничтожение нечисти, ползущей из пораженных земель, и лично подбирал руководство форта. Несмотря на многие недостатки, присущие простым смертным, это были верные люди, а знание их слабостей только усиливало влияние дезинсектора. Окажись с ним рядом какой-нибудь выскочка из совета южной фаланги, никто и глазом не моргнет без личного указания Гархона, ну разве что спасуют перед лицом Владыки Михаила.

- На вот, возьми, - он протянул смотрителю вместительный кристалл, на четверть заполненный синергией.

- Так мало? - удивился Евстаф.

- Да. Вести скверные. Бери сколько есть, организуй экстренную связь с главой внешнего наблюдения и готовь эвакуацию алтаря.

- Слушаюсь! - без лишних расспросов отчеканил смотритель, торопливо засеменив по пробитому в скальной породе тоннелю исполнять приказ.

Повернув в боковое ответвление, Гархон вошел в охраняемый каземат.

На обшарпанной табуретке сидел комендант заставы в противочумном облачении. Рядом с ним в круглых кибер-очках сосредоточенно застыл штатный Крашер - цифровой убийца, призванный следить за информационной безопасностью, создавать боевые вирусы и взламывать закрытые сети. Он изредка переминался с ноги на ногу, совершая в пространстве перед собой какие-то манипуляции.

За толстым стеклом, в изолированной камере, подвешенный к потолку болтался омертвелый рат в камуфлированных брюках с оторванной штаниной и одном драном ботинке. Из одежды на нем больше ничего не было.

- Ум... Умы...Умыыый... Умююю... - беспрестанно повторял рат.

Выглядел он скверно. Все тело исполосовали глубокие раны, в некоторых местах доходившие до костей. Рат напоминал изъеденный метеоритным дождем астероид. Уцелевшие участки кожи покрывала хитиновая чешуя, конечности вытянулись, на пальцах начали появляться острые коготки, а на коленях, разбитых локтях и на голове образовались уродливые наросты, похожие на споры грибов паразитов. Но несмотря на активную мутацию, черты его крысиной физиономии сохранились.

- Черт! - от неожиданности выдохнул Гархон, узнав в бедолаге давешнего знакомого.

- Здравствуй, брат! - комендант поднялся с табуретки, - чем обязан внезапному визиту?

- Кто это? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовался дезинсектор.

- Крыса, - равнодушно ответил комендант, - засекли на том берегу, поражен почти полностью, мутация необратима. Структурный образ искажен, в крови следы сильных наркотиков с примесью Блисса. Наверное из-за них и окочурился - переоценил силы и полез куда не следует... С генетикой вообще непонятно что творится, гремучая смесь, Gigantus Synapsis и Mycelium irascatur одновременно. Ума не приложу, где такое подхватить можно?

- А Хворь?

- Разрушена на шестьдесят процентов. Энергии на восстановления нет, вот и загнулся парень. Его будто на куски рвали, а потом бросили.

- А что с памятью?

- Эй, Молох? - комендант стукнул пальцем по лбу крашера. - Выходи на свет божий, докладывай, чего там видно?

Молодой кульминат вздрогнул, снял очки, удивленно заморгал, а затем, сообразив в чем дело, принялся докладывать.

- С памятью дела плохи, но кое-какие файлы выудить удалось. Думаю, если хорошенько поработать, можно и коды восстановить и в языке разобраться.

- Это наша надежда! - комендант принялся нахваливать подчиненного. - Молохом звать. Начинающий гений, я его лично отыскал и сюда пристроил. Он скоро вообще родную речь забудет. Мыслит на языке программирования, при том на трех сразу. Да, сорванец?

- Кто этот рат? Есть данные? - обратился Гархон к крашеру.

- Сергей Мерин. Позывной - Серый. Охотник, четвертой степени эволюции... Ничего выдающегося, наркоман, наверное, осужден за торговлю Блиссом. Серийный номер - 13 452 543.

- Номер, значит, сохранился... - задумчиво прогудел Гархон.

- Да, и номер, и биоэлектронные маяки, - с готовностью подтвердил Молох.

- При нем что-нибудь было?

- Нет, - вмешался комендант, - гол как сокол! Вот так в одной штанине и шлялся.

- Ясно, - дезинсектор устало опустился на табуретку. - А что он там все время бормочет?

- Угрюмый, говорит, убью, - пояснил крашер.

- О ком это он?

- А хрен его знает, - развел руками Молох, - похоже на рефлексию. Наверное, последнее, что в мозгах отпечаталось.

- Ну что, - хлопнул в ладоши комендант, - в топку подлеца! Ничего интересного мы из него больше не вытянем.

- Да, - согласился Гархон, - действуй по инструкции. Молох, - обратился он к молодому кульминату, - говорят, ты отличный крашер. Подаешь большие надежды.

- Нууу... стараюсь, делаю что могу, - замялся парень.

- Отлично! Ступай к себе, собери вещи и поднимайся на корабль. Летишь в город.

- Принял, - с готовностью выпалил Молох.

- Значит так, брат, - обратился Гархон к коменданту, когда крашер вышел из каземата закрыв за собой дверь. - Орден кульминатов требует от тебя максимальной преданности. Все, что сейчас произойдет, должно остаться в строжайшем секрете, а любая утечка будет караться самым строжайшим образом. Личное распоряжение Владыки. Об этом известно лишь нескольким посвященным, так что выяснить кто из нас проболтался