- Готов служить ордену верой и правдой! - комендант растерянно повторил клятву кульминатов, - ты же знаешь, Гархон, я способен на многое.

- Вот и хорошо, - согласился дезинсектор. - Я не ради красного словца и не для того, чтобы припугнуть, просто, ты должен понимать степень ответственности. Этого урода, - он махнул в сторону Серого, - нужно по-тихому вывести за пределы крепости и отпустить. Лично займешься этим.

- Сделаю как скажешь.

- Никто, естественно, ничего знать не должен. Отпустишь дежурную вахту, выведешь его через тайные ходы, затем растопишь печь крематория, и обязательно брось туда что-нибудь, пусть подымит, как следует, а потом... Потом самое главное, Алексей, - дезинсектор впервые обратился к коменданту по имени, - минируй крепость и будь готов к эвакуации.

- Все настолько плохо?

- Даже не представляешь как. Пока держи язык за зубами, дабы избежать лишних волнений. Со стороны пораженных земель движется целая армия... И управляет ею какая-то тварь - это не квазисущность и не божество... нечто новое, доселе неизвестное. С ним заодно отрекшиеся и множество другой нечисти... В общем, справиться с ними могут только Великие. Мы должны постараться как можно дольше оставаться в стороне. Уяснил?

- Да чего уж проще.

- А все таки, какие проныры эти градоначальники - так вовремя разрешили Великим возвести здесь свою цитадель... Точно о чем-то знали, - задумчиво проговорил Гархон перед тем, как покинуть затхлый каземат.

Быстрым шагом он спустился на этаж ниже и вошел в алтарь.

В темном помещении без единой электрической лампы, на отшлифованном гранитном полу стоял прямоугольный ковчег с четырьмя длинными ручками для удобной транспортировки. Выполнен он был из прозрачного материала, похожего на янтарь. Стенки и откинутую крышку украшали резные узоры, причудливые иероглифы и геометрические фигуры, а внутри пульсировала концентрированная энергия. Лиловый призрачный свет сочился сквозь стенки ковчега, искажая окружающее пространство причудливыми тенями. Рядом с ним стоял еще один, точно такой только поменьше. Второй ковчег был настолько черным, что на него страшно было смотреть. Он казался сосредоточием зла, будто еще немного и из него вырвутся все воинства ада.

В глубине зала возвышалось роскошное кресло, похожее на старинный трон. На нем сидел алтарщик, окруженный легкой дымкой квантовых колебаний. Он сосредоточенно смотрел вдаль, словно проникая взглядом сквозь толщу твердых пород. Гархон подошел ближе и аккуратно переступил очерченный вокруг трона круг, тут же оказавшись в ином информационном измерении. Узел клановой связи, щедро подпитанный парафизической синергией, работал как отлаженный механизм.

Перед ним в чем мать родила стоял Валентин, глава службы внешнего наблюдения. Вершина карьерной лестницы вскружила ему голову, и он чувствовал себя настолько неуязвимым, что даже не удосужился одеться. Окинув сонным взглядом своего собеседника, высокопоставленный кульминат недовольно заговорил.

- Где ты ходишь, Гархон? Сколько ждать можно? - Позади него, в роскошной спальне, виднелась огромная кровать, на которой мирно сопели молодые девчонки. Под шелковым покрывалом, возможно, находился еще кто-нибудь, например, Хангр - искусственный мутант, выведенный специально для любовных утех, но дезинсектору было плевать. Человеческие пороки интересовали его лишь в том случае, если они могли принести ему личную выгоду. А в данный момент, копать под племянника Владыки было себе дороже. Наоборот, стоило при каждом удобном случае демонстрировать свою преданность, и завоевывать его доверие.

- Извини, брат, здесь у самой границы время течет иначе.

- Что там опять стряслось? - недовольно протянул Валентин.

- Мне выйти? - вмешался в разговор смотритель. Настроив канал клановой связи, он хотел поскорее улизнуть подальше от начальства.

- Да, будь так добр, оставь нас наедине.

Алтарщик вышел из зала, плотно затворив за собой дверь.

- Прости, что потревожил, но дело не терпит отлагательств, необходимо срочно доложить Владыке. Я подумал, будет правильно, если он узнает об этом от тебя.

- Ну? - отбросив остатки сна, спросил Валентин.

- Я собственными глазами видел несметную армию. Она сосредоточена в районе Арктура, а примерно пару часов назад в нашу сторону выдвинулись арьергардные части.

- Сколько их?

- Трудно сказать. Десятки, а может быть сотни тысяч! Я передам бортовые записи сторожевика, а вы там уже проанализируйте.

- Спасибо, брат, - в голосе собеседника звучала неподдельная искренность, - я не забуду твоей услуги. Где, по твоему, они могут выйти из пораженных земель?

- Думаю, у старой плотины, в районе высохшего водохранилища. Там намыло много песка и реку можно перейти вброд. Вот туда они и должны двинуться... Я приказал готовить форт к эвакуации.

- Правильно сделал! - кивнул Валентин. - А как дела с твоими подопечными? Многое удалось вывезти?

- Почти ничего, - мрачно ответил Гархон, - дело в том, что деревня обреченных полностью уничтожена.

- Как? - словно не веря своим ушам, переспросил Валентин.

- Дело рук рата. Одинокая крыса, вышедшая из гиблых земель. Он убил Найрима - старейшину племени и многих других. Кое-кому посчастливилось выжить, но без вожака они долго не протянут. Я выкачал из них все что можно и... и вернулся.

- Чертов Хорр! Опять его выродки перешли нам дорогу.

- Деревня сожжена. В центре поселения пепелище из тел убитых, там же мы обнаружили остатки амуниции рата - обгорелый плащ. А затем стали выползать те, кто остался в живых. Они нам обо всем и рассказали.

- Как такое могло произойти? У нас с Системой негласный договор! Обреченные - это наша вотчина, их территории не рекомендованы для посещения ратов?

- Обреченные приняли его за падшего. Этот идиот забрал коммуникатор Найрима и подключился через него к глобальной сети, так что мы быстренько вычислим кто он.

- Отлично! Чем глупее враг, тем легче вести с ним борьбу. В планшете вожака имелась важная информация?

- Думаю, да.

- А вот это хуже!

- Если он действительно окажется падшим, мы найдем его и легко устраним... Но думаю, что это не так, и скорее всего он направляется в город. Придется установить наблюдение и ждать удобного случая.

- Ты считаешь, крыса выполнял директиву Хорра?

- Навряд ли. Все свидетельствует, что он заявился по собственной инициативе... Хотел, чтобы Найрим открыл рюкзак рата, очевидно, чужой, украденный или отобранный у мертвого товарища... А после сжег всю деревню вместе с жителями.

- Найди его, Гархон!

- Конечно, я приложу все усилия.

- Когда выяснишь кто это, сразу свяжись со мной. Постараемся разобраться по