с его высокомерием. Если бы я не солгала тогда нечто подобное, то… – дыхание сбилось, в горле появился ком, тем не менее я продолжила: – Он бы добился своего и сломал мне в итоге жизнь.

– Прости, Реджина, плохая шутка вышла, – виновато вымолвил Джайлс и крепко прижал к себе рукой. – Я не в обиде, наоборот, очень рад, что тебе в голову пришла столь великолепная идея. Не каждая девушка сможет сообразить, что нужно делать в подобной ситуации.

– Вам сильно досталось от отца?

– Не очень. Всего лишь дважды заставил пройти ритуал на камне правды. Когда наконец понял, что я не посягал на твою честь, то взялся за гаденыша и вынудил рассказать, при каких обстоятельствах ты призналась в беременности. Лучше бы не делал… – уголок мужского рта тут же задергался. – Предлагаю забыть о произошедшем и никогда больше не вспоминать.

– Полностью поддерживаю, – облегченно произнесла я и невольно заулыбалась.

– Не хочешь чая, давай приготовлю горячий шоколад?

Казалось, маг не хотел отпускать меня, всячески пытался удержать еще ненадолго. Я с удовольствием осталась бы хоть на полчаса, но следовало вернуться в общежитие.

– Мне пора, – удрученно произнесла в ответ. – Хлоя, поди, с ума сходит от волнения.

– Ошибаешься. Соседка знает, что с тобой все в порядке. Она приходила, пока тебя осматривал профессор Нилз, она же вещи принесла, – пояснил Джайлс, заметив недоумение на моем лице. – Реджина, я очень хочу, чтобы ты осталась рядом со мной… этой ночью и все последующие дни… осталась навсегда… в моей жизни, в моем сердце, в моей памяти… Я все еще нравлюсь тебе? – взволнованно спросил он, когда по истечении минуты не услышал ни звука в ответ.

Как я могла что-либо произнести, если была огорошена? Его слова оказались столь неожиданными, что выбили у меня почву из-под ног, весь воздух из легких.

– Очень, – наконец хватило мне сил выдавить из себя.

Фиалковые глаза огневика наполнились радостью, губы расплылись в очаровательной улыбке.

– Тогда что ответишь на предложение руки и сердца?

«Разве это было оно? – изумленно спросила саму себя и захлопала ресницами. – А я не поняла. До чего Джайлс чудной!»

– Лорд Уитлоу дал согласие на брак. Сказал, что будет рад мне как зятю, поскольку никому другому не сможет доверить о тебе заботу. Решение исключительно за тобой. Умоляю, скажи «да». Я очень люблю тебя, Реджина, и боюсь потерять, – он говорил с необычайной пылкостью, заметно смущаясь.

– Выходит, сговорились за моей спиной. Теперь ясно, что за первая и вторая хорошая новость. Как же ваше желание держаться от меня подальше? – сорвалось с языка.

Я сразу пожалела о сказанном. Зачем было портить старой обидой такой невероятный момент?

Хозяин дома вскочил с дивана, подошел к окну. Мышцы на его спине и плечах натянулись подобно гитарным струнам.

– Чудовищная ошибка, за которую едва не поплатился счастьем и покоем, к великому сожалению, заставил нас обоих страдать. Поначалу я думал, что все несерьезно, простое влечение. Надеялся, пройдет. Когда понял, сколь глубоки чувства, то пришел к выводу, что не смогу сделать тебя счастливой, быстро наскучу из-за разницы в возрасте. Счел нужным держаться от тебя подальше, полагал, что твоя привязанность со временем угаснет и ты найдешь себе кого-то под стать, молодого, озорного…

Я поднялась, преодолела разделяющее нас расстояние и положила ладонь на мужское плечо, вынуждая Джайлса повернуться и посмотреть на меня.

– Как вам… тебе, такому умному и предусмотрительному магу, могла прийти в голову подобная чепуха?

Он сомкнул руки за моей спиной и прошептал:

– Очень просто. В тот день, когда магистр Диггер опоила меня «Кокеткой», я возвращался с лекции и невольно стал свидетелем твоего разговора со старостой группы. Ты задорно смеялась, шутила в ответ…

– Ох уж эта ревность… – пропыхтела я. – Не стоило принимать за меня решений. Мне не нужны молодые и озорные адепты, способные рассмешить любого, ведь они не заставляют сердце биться чаще. Меня не тянет к ним магнитом, как это происходит, когда я с тобой…

– Правда? – в его грудном голосе проскользнули восторженные нотки.

– Разве не заметно? Что заставило передумать? Сегодняшнее происшествие?

Маг покачал головой и оперся подбородком о мою макушку.

– Правильнее, кто. Отец. Будучи со мной на кухне, он спросил, люблю ли я тебя. Я без сомнений ответил, что еще никогда и никого не любил так сильно, и тут же поделился сомнениями. На что он поинтересовался: «Почему другие достойны быть рядом с тобой и быть счастливы и любимы, а я нет?» Посоветовал не медлить, поскольку золотые яблоки долго не лежат у всех на виду. Непременно найдется тот, кто пожелает прибрать их к рукам. Я внял его мудрым словам, окончательно осознал, что хочу жить с фонтаном идей, вулканом страстей, а не погрязнуть однажды в тихом болотце. Решил действовать: купить шампанского, фруктов, набраться смелости и сделать тебе предложение, но в намеченный день произошло непредвиденное. Случай в столовой, твоя холодность и даже враждебность выбили у меня почву из-под ног, заставили помедлить… – последние слова дались любимому огневику с явным трудом.

– Я узнала тогда, что ты расхаживал по городу с какой-то хорошенькой шатенкой, подумала, у вас все серьезно, – нехотя призналась ему.

Джайлс немного отстранился, но рук не разомкнул за моей спиной, озадаченно посмотрел и прохрипел:

– Ты про Луанду, что ли? Так это жена лучшего друга, для которого я купил карманные часы в Риверсдейте. Она была проездом в Бронгвилле, захотела встретиться, узнать, как я, спросить, приеду ли в феврале в гости. Ей скучно, нечем заняться, так разъезжает по империи. Эрни сейчас в плавании. Вернется – обязательно вас познакомлю. Ему стоит купить пару бутылок хорошего скотча. В знак благодарности. Если бы Эрни не заявился нежданно-негаданно в гости тем вечером и я не пропустил с ним по стакану виски, мне ни за что в жизни не пришла бы в голову мысль преподать тебе урок. Или не пожалел бы. Или не захотел бы поймать тебя на лжи. Теперь я уже не помню, чем руководствовался тогда. В любом случае, точно не поцеловал бы.

– А Брэдли стоит отправить корзину конфет, пусть наестся с горя, – подхватила я его слова. – Хоть Бриджит не созналась, уверена, это она написала то задание, чтобы напакостить, о чем позже пожалела не раз.

– Не напоминай, пожалуйста, о ней, – поморщился маг и снова устроил подбородок на моей макушке. – На будущее, маленькая ревнивица, прошу ничего не утаивать и не придумывать. Тебе нужно было просто заикнуться насчет шатенки, я сразу бы все рассказал. Так ты останешься? – с затаенным