После совещания ко мне явился постовой Чарльз в надежде подписать увольнительную на завтра и обмолвился, что к тебе явился жених с многочисленными родственниками устрашающей наружности. То ли ему не давали покоя их лица, то ли проявил мужскую солидарность. В любом случае, Чарльз сыграл в деле важную роль…

– Каким образом? – с замиранием сердца поинтересовалась я.

– Заставил меня всерьез забеспокоиться о тебе, проанализировать события дня. Я довольно быстро сообразил, что секретарша вела себя крайне странно, неестественно… Она заметно разнервничалась во второй половине дня, стала необычайно назойливой, заглядывала ко мне чуть ли не каждые десять минут, чего никогда себе не позволяла. Я попросил постового описать внешность «жениха». Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда понял, что явился Холдон. Предполагая худшее, набросал письмо старшему констеблю и попросил Чарльза немедленно отправить его по магпочте. Только воспользоваться ящиком за стенами академии, чтобы Жозефина ничего не заподозрила. Опять-таки с помощью записки.

– Что было дальше? – поторопила его с рассказом.

Джайлс протяжно выдохнул, провел ладонями по лицу и продолжил:

– После ухода постового я занялся привычными делами, хотя меня подмывало опрометью броситься домой. Вскоре явилась секретарша и сообщила, что кто-то разбил два окна, ведущие в библиотеку. Я отмахнулся, сказал, что разберусь позже, когда освобожусь, – он сжал кулаки до побелевших костяшек и хмыкнул. – Жозефина пришла в неописуемую ярость, даже дверью хлопнула, чем выдала себя с головой. Стражники схватили ее, не заходя ко мне в кабинет, как я и посоветовал констеблю. К счастью, предательница не успела отправить главарю письмо с предупреждением, иначе сорвала бы весь план. При обыске у нее на столе нашли несколько заготовленных сообщений. Едва секретаршу арестовали, мы с констеблем и стражниками стремглав понеслись домой. По пути в голову лезли ужасные картинки. Я думал, что опоздал, корил себя за проявленную сдержанность и излишнюю расчетливость…

Глава сильно ссутулился. Казалось, на его плечи навалилась гора. Я протянула руку и положила на мужское колено, желая успокоить любимого мага.

– Все обошлось… К счастью, обошлось! Давайте забудем о произошедшем, перевернем эту страницу жизни. Лучше поделитесь сведениями, что получили от констебля.

Джайлс накрыл мою руку ладонью и благодарно сжал, но не убрал ее ни спустя пару секунд, ни по истечении минуты.

– Главарем преступников оказался лорд Хейе Лизард, известный артефактор, член Палаты. На допросе он не дал внятных объяснений своим действиям, не рассказал, что представляет собой артефакт и для чего предназначен. Его люди ничего не знают об изобретении. Старик платил много и исправно, обещал золотые горы в случае успешного окончания поисков, однако пресекал любые вопросы о вожделенном артефакте.

– Значит, надеется воспользоваться связями, выйти сухим из воды и найти-таки изобретение покойного лорда Стайлза.

– Не выйдет. Старик до конца дней просидит за решеткой, – уверенно заявил огневик, откинулся на спинку дивана и увлек меня за собой. Я не стала противиться и устроилась у него под боком. Когда еще выдастся подобная возможность?.. – Наемники сдали Хейе с потрохами, соловьями пели подчас допроса, рассказали, как похитили брата ректора по пути в Черную башню, как выбивали информацию и чем это закончилось… Его внезапная смерть застала преступников врасплох. Решая, как поступить с телом, они не придумали ничего лучше, чем оставить его ночью на дороге в безлюдной глуши. Правда, прежде Хейе проделал с ним какие-то манипуляции с помощью собственного изобретения.

– Поставил печать, – невежливо перебила главу и устыдилась собственной несдержанности.

– Откуда знаешь? – в любимых фиалковых глазах отразилась озадаченность.

– Мне светила подобная участь… Юэн заверял, что некромантам никогда не удастся разгадать причину моей смерти, поскольку старик создал артефакт, позволяющий ставить на телах уникальные печати. Те в свою очередь не дают связаться с душами усопших.

– Что еще он тебе рассказал? – спросил маг, заскрежетав зубами.

Малейшее упоминание о старом знакомом приводило его в негодование.

– Кто именно? Юэн или старик? – с наигранным недоумением посмотрела на соблазнительного собеседника и захихикала, не выдержав. Успокоившись, приподняла руки и сговорчиво вымолвила: – Хорошо-хорошо, больше не буду.

Я не стала томить повелителя сердца и чуть ли не дословно передала рассказ старика насчет того, что надоумило брата покойного ректора создать артефакт, как отчаянно член Палаты желал завладеть им и вписать свое имя в историю артефакторики. Об истинных чувствах Юэна, его многочисленных насмешках предпочла умолчать, чтобы не злить лишний раз любимого мага и не воскрешать в памяти неприятные воспоминания.

– Выходит, своим молчанием Хейе вознамерился навсегда похоронить имя соперника. Из зависти, – пришел Джайлс к очевидному выводу. – После его смерти безумец было уже решил, что никогда не доберется до заветной вещицы, как вдруг на горизонте появились мы и возродили в нем надежду… Как смотришь, чтобы в воскресенье продолжить поиски? – с икорками веселья внезапно предложил он. – Теперь нам никто не должен помешать. Пещера открывается завтра, но, на мой взгляд, стоит выждать денек. На всякий случай. Вдруг констебль вознамерится попытать удачу.

– Отец…

– Я не давал ему обещаний, – пожал глава плечами и расхохотался.

– Я тоже, – на губах невольно расцвела широкая улыбка, но спустя пару мгновений померкла. – Только вот незадача: у нас нет больше карты.

– Не проблема. Есть зарисовка. Я сделал ее на всякий случай, когда Огонек сбросил капсулу со стола, боялся, что больше не увижу.

– Отличная новость. Однако мне не понятно, почему вам и Огоньку удалось извлечь ее из капсулы, а старику и его людям нет. Впрочем, должна признаться, у меня тоже ничего не вышло.

– Хм… – протянул ректор, потирая пальцами бороду. – Скорее всего, ответ прост: артефактор и его брат владели магией огня, эта же стихия присуща мне и Огоньку. Так что насчет воскресенья? – вернулся он к открытой теме.

Предложение было слишком соблазнительным, чтобы отказаться, поэтому выпалила на одном дыхании:

– Всеми руками за!

– Именно это я и рассчитывал услышать, – выдал маг с довольным видом. – Раз мы пришли к определенной договоренности, может, выпьем по чашечке чая? К прошлой ты почти не притронулась. Если голодна, то я сейчас же распоряжусь насчет ужина, тебе ведь следует теперь хорошо питаться. Как будущий отец, я просто обязан позаботиться о здоровье матери и малыша. Кстати, какой срок? – насмешливо спросил он и приложил ладонь к моему животу.

Щеки полыхнули обжигающим румянцем, удушливая волна стыда пронеслась по телу, сосредоточилась в сердце и свернулась там клубочком.

– Прошу принять искренние извинения. Я не думала, что правда всплывет наружу. Юэн просто не оставил мне выбора, буквально вынудил сочинить небылицу. Любая другая отговорка не уберегла бы меня от посягательств подлеца, – шептала без остановки, глядя в пол. – Пришлось поиграть