широкие рукава ниспадали до самых колен. Книзу ткань темнела, у подола становясь практически чёрной, с изумрудными цветами, взметнувшимися опасным огнём вверх. Между ключицами переливалась серебряное кольцо, к которому крепился лёгкий полупрозрачный плащ, спадающий с плеч практически до самого пола. Волосы были тщательно убраны назад и завязаны в кичку. Они едва виднелись под причудливым головным убором чёрно–белых тонов, который весил так, что у меня уже болела шея.

Только увидев себя в зеркало, особенно подведённые золотой сурьмой глаза, я поняла, что на переговорах буду только ради красоты. Говорить будет Совик, когда я буду молчать и косить под украшение. И смысл мне быть на переговорах? Для устрашения? Так не получится – в наряде не предусматривались дырки для крыльев, чему я была рада. Спина до сих пор ныла из–за тяжести Дамеса, ну и Тханы.

Наверное, звёзды решили поиздеваться надо мной окончательно, ибо у телепорта, благодаря которому мы и собирались добраться до места встречи, стоял не только Совик. Напротив него, скрестив на груди руки, высился Ориас, о чём–то говоря и показывая на планшет в руках. Совик задумчиво кивал, поджимая губы и изредка вставляя свои предложения.

У стен стояли Завоеватели в белоснежной броне, словно кто–то мог защитить от самого жестокого существа, с которым я когда–либо встречалась.

Заметив меня, Совик даже слишком резко выпрямился, чуть не выронив планшет из рук. Ориас лишь спустя несколько секунд обернулся, и, наверное, впервые за всё время помимо насмешки и бесстрастности я разглядела удивление и что–то напоминающее тоску. Насчёт последнего я могла и вовсе ошибиться – слишком уж странная эмоция в глазах высокомерного Повелителя.

– Можем идти, – не глядя на врасов, произнесла я как можно бесстрастно.

Совик кивнул, поднявшись на круглую платформу и поправляя рукава чёрного мундира.

– Мэл, на два слова, – не дав вступить на первую ступень, негромко позвал Ориас.

Сердце на миг дрогнуло но, проигнорировав тревогу, я послушно отошла в сторону, стараясь слишком сильно не вращать головой. А то ещё этот ужас на голове перевесит, и лови меня тогда у земли.

– Я слушаю, – сплетя пальцы, без лишних эмоций произнесла я.

Ориас оперся спиной об стену. Его тёмные крылья казались длинным плащом, а одежда пусть и была сшита по фигуре, явно предназначалась не для официальных встреч. Никаких украшений, даже оружия – я могла хоть сейчас свернуть ему шею. Однако стоило вдохнуть знакомый аромат мёда и коры, как приходило острое чувство отчаянья и одиночества. Мой первый и единственный друг предал меня ради трона.

Окинув меня долгим изучающим взглядом, Ориас тихо пробормотал:

– Вот что случается если доверяешь Церберу выбрать одежду.

Я даже не сомневалась, что это он подобрал мне наряд.

– Насчёт твоей роли на переговорах…

– Молчать и дать Совику всё сказать. Я лишь для устрашения, – оборвала я.

– Хороший вариант, но в данном случае я хочу, чтобы ты заговорила им зубы.

– Так я не для страха? – едва не дав удивлению проскочить в голосе, спросила я.

Ориас даже вздохнул.

– Нет. Легче стало?

Я предпочла молчать, чуть сощурив глаза.

– Совик введёт тебя в курс дела, – продолжил Ориас. – Возможно, будут некие трудности, особенно с Ониксом. Никто теперь никому не должен, так что вряд ли он и дальше будет терпеть меня.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чём это он. Что–то не припомню, чтобы Оникс с Ориасом даже общался, а тут ещё об каком–то долге речь идёт. Если он не связан с деньгами, то это уже настораживает.

– Оникс не настоль глуп, чтобы вставлять палки в колёса Империи. Он предпочтёт пустить заразу внутрь и ждать, когда она всё разрушит, – продолжил Ориас, бросив в мою сторону задумчивый взгляд. – Третий Герцог всегда отличался своей жестокостью. Впрочем, сама узнаешь.

Я сжала челюсти, не собираясь поддаваться на провокацию. Кто тут и жесток, так это ты, Ориас.

– Это всё? – приподняла я бровь.

– Да.

Не дожидаясь моего согласия, врас взял меня за руку. Я тут же выпрямилась и расправила плечи, позволив ему довести меня до портала и даже подняться. Отпускал руку он с какой–то неохотой, отойдя на пару шагов назад и кивнув. Платформа налилась бело–голубым светом, поглотив нас и унося как можно дальше с Файи. Туда, где меня ждал мой, возможно, самый влиятельный союзник.

Свет потух, а мы уже стояли в открытой галерее под звёздным небом с потухающим закатом. Тёмно–бордовые колонны были оплетены золотистой тонкой сеткой, тускло сияющей в приятном полумраке. Я не успела толком насладиться красотой, как меня со всей силы прижали к одной из колонн, стиснув до синяков горло. Я поражённо уставилась в горящие ненавистью глаза Совика, что навис надо мной с таким видом, будто и вправду собирался убить.

– А я–то думал, что с тобой не так, – с горечью в голосе прошептал он, блестя голубыми глазами. – И как давно ты на его стороне? Как давно вместе с ним вынашивала все эти планы?

Я лишь раскрыла рот, едва дыша из–за его хватки.

– Звёзды, о чём ты?! – выдохнула я, найдя в себе силы.

Совик с силой ударил меня по колонне, и повреждённое плечо обожгло тупой болью. Перед глазами заплясали чёрные пятна, и я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

– А ты как будто не знаешь, – прошипел он, сдавив пальцы сильнее. Воздуха стало отчаянно не хватать. – Поражаюсь. Как ты хорошо строила из себя дурочку, и как обратилась в убийцу на церемонии… даже не моргала, когда убивала. Кто тебя выучил? Где? На Секреге? Реймеле? Сколько же Ориас за тебя заплатил?

– Ты думаешь, я знала на тот момент, кто такая? – даже фыркнула я, вспомнив, как Ориас предлагал меня купить.

– А разве нет?

Каким–то образом я смогла хрипло рассмеяться, задохнувшись, когда Совик с лёгкостью оторвал меня от пола, прожигая своим взглядом.

– Кто ты такая? – не сдержав тихого рыка, спросил Совик. – Лучше скажи сейчас, и, возможно, я не сломаю тебе пальцы.

Я взглянула на него – ярость скрывала боль и испуг. То, что жило и в моей душе тоже, вот только разве у монстров интересуются, что у них там творится?

– Я видел, как ты убивала… как убила двух Сестёр Сената и Барона, что с рождения держал в руках оружие. Не задумывалась ни на секунду. Даже Лиссану… – голос Совика резко оборвался.