– Она… она питается хаосом. Страхом. Отчаянием, - продолжил он, его голос был еле слышен. – Она… она ищет… сосуды. В разных мирах. Чтобы… проявиться.

– И… ты… ты был таким сосудом? – Аэлина с трудом произнесла эти слова, словно боясь услышать ответ.

Сергей кивнул, не в силах взглянуть ей в глаза. Он чувствовал, как его лицо горит от стыда. От ощущения собственной… никчемности.

– Они сказали… что я не герой, - прошептал он, голос его дрожал. - Что я… просто средство. Инструмент. Что… что я был… нужен… чтобы…

Он не смог закончить фразу. Слова застряли в горле, словно острые осколки стекла. Он закрыл глаза, пытаясь сдержать накатившие слезы. Слезы… бессилия. Отчаяния. И… страха. Страха перед тем, что он уже никогда не сможет быть прежним.

Аэлина молчала долго, так долго, что Сергей начал думать, будто она исчезла, растворилась в прозрачном воздухе Айронгарда, словно утренний туман. Тишина, прежде наполненная шепотом героев «Солнечного Пепла», теперь казалась густой и давящей, как вода на глубине. Он чувствовал ее взгляд на себе, но не поднимал головы, боясь увидеть в ее глазах… что? Разочарование? Отвращение? Жалость?

Наконец, она заговорила, и ее голос, тихий и мягкий, словно шелест листьев в летнем лесу, прорезал давящую тишину.

– Я… я не знаю, что сказать, Сергей, – начала она, и в ее голосе он услышал неподдельную растерянность. – Все это… так сложно. Так… невероятно.

Он поднял голову и посмотрел на нее. Ее лицо, обычно светлое и безмятежное, теперь было омрачено тревогой, брови, тонкие, как крылья бабочки, были сдвинуты над переносицей. В ее эльфийских глазах, которые всегда казались ему зеркалом какой-то иной, непостижимой мудрости, он увидел… боль. И… понимание. Глубокое, пронизывающее понимание, которое заставило его сердце сжаться.

– Я… я не герой, Аэлина, – прошептал он, и его голос прозвучал хрипло и надтреснуто, словно старая, заржавевшая струна. – Я… я просто… случайность. Ошибка.

– Не говори так, Сергей, – Аэлина положила свою руку на его, и он вновь почувствовал этот странный, щекочущий разряд, который пробежал по его телу, словно легкое прикосновение молнии. – Ты сражался. Ты защищал нас. Ты… ты спас мой мир. Спас свою семью. Разве это не важно?

– Но… я не сделал это сам, – возразил Сергей, упрямо отводя взгляд. – Я был просто… проводником. Куклой в руках… сил, которые я не понимаю. Силы "Солнечного Пепла"… они сделали всё. Не я.

– Сила без воли – ничто, – сказала Аэлина, ее пальцы теперь крепко сжимали его руку, словно она боялась, что он вот-вот исчезнет, растворится в воздухе, как призрак. – Ты дал им эту волю. Ты направил их силу. Ты… ты был их голосом. Их воплощением.

Сергей замолчал, задумавшись над ее словами. Была ли она права? Могла ли сила «Солнечного Пепла» победить Нечистоту без него? Без его… согласия? Без его… тела? Он не знал. Он только знал, что чувствовал себя… пустым. Разбитым. Лишенным цели. Словно корабль, потерявший свой курс в бескрайнем океане.

– Что теперь? – спросил он, глядя на разрушенный ландшафт Айронгарда, на эти шрамы, которые навсегда останутся на теле этого мира. – Что мы будем делать?

Вопрос повис в воздухе, словно воронье перышко, подхваченное порывом ветра. Оставаться в Айронгарде? В этом изменившемся, искалеченном мире, который он, волей случая, помог спасти? Мире, который, несмотря на всю свою виртуальность, стал ему… родным? Или вернуться в Энгельс? В реальный мир, который рушится на его глазах? Мир, который он, возможно, сам обрек на гибель?

– Мы… мы можем остаться здесь, – сказала Аэлина, словно прочитав его мысли. – Айронгард… он… он меняется. Он… он становится… реальнее. Мы могли бы… построить здесь новую жизнь. Вместе.

Сергей посмотрел на нее, и в его глазах вспыхнул огонек… интереса? Надежды? Он представил себе это. Жизнь в Айронгарде. С Аэлиной. С матерью и Димой. Вдали от кошмаров реального мира. Вдали от… себя самого. Было ли это возможно? Мог ли он просто… сбежать?

– А… а как же… Энгельс? – спросил он, и его голос прозвучал слабо, словно он сам не верил в свои слова. – Как же… люди?

– Портал… он… он останется, – ответила Аэлина, ее голос тоже был неуверенным. – Мы сможем… перемещаться между мирами. Мы сможем… помогать.

Сергей замолчал, обдумывая ее слова. Это был… выход. Не идеальный, но… возможный. Шанс начать все сначала. В новом мире. С новыми… правилами.

– Я… я не знаю, – прошептал он, чувствуя, как его снова начинает переполнять сомнение. – Я… я должен подумать.

– Конечно, – сказала Аэлина, и в ее глазах он увидел… понимание. И… терпение. – У тебя есть время.

Они сидели молча, слушая шепот ветра, который проносился по разрушенным землям Айронгарда, словно дух прошлого, напоминая им о том, что было, и о том, что может быть.

Вдали показались фигуры. Это были Грифоны, возвращавшиеся с разведки. За ними шли Надежда и Дима, держась за руки. Они выглядели усталыми, испуганными, но… живыми. Они выжили. Они были вместе. И это было главное.

Сергей встал и пошел им навстречу. Он не знал, что ждет их в будущем. Но он знал, что они справятся. Вместе.

– Сергей, – Надежда бросилась к нему, ее глаза были полны слез. – Ты… ты жив!

– Конечно, жив, мама, – улыбнулся Сергей, обнимая ее. – Я же обещал.

– А… а что теперь? – спросил Дима, его голос дрожал. – Мы… мы вернемся домой?

Сергей посмотрел на него, потом на Аэлину, потом на разрушенные земли Айронгарда. И в его голове вдруг все стало… ясно.

– Домой? – переспросил он, и в его голове вспыхнул новый, незнакомый ему ранее огонек. – А где теперь… наш дом?

Он не знал ответа на этот вопрос. Но он знал, что они найдут его. Вместе. В этом новом, изменившемся мире. Где реальность и виртуальность переплелись навсегда. Звук приближающихся шагов вывел его из раздумий. Он повернулся и увидел Арктура, главу "Серебряных Грифонов", идущего к ним. Лицо его, обычно суровое и непроницаемое, словно высеченное из гранита, теперь казалось каким-то… усталым. Тяжелые складки залегли у губ, а в глазах, обычно сверкавших холодным, стальным блеском, теперь читалась… задумчивость.

– Нам нужно поговорить, – сказал Арктурус, останавливаясь перед ними